又說同一時刻，周祭酒升堂講學，案頭攤一卷《論語·衛靈公》，正講“言忠信，行篤敬”。
周祭酒緩緩開口道：“這六字，不唯仕者當守。閨閣女子，寒門書生，立身處世，皆離不得。
言不信則人不附，行不敬則人不尊。縱有滿腹才學，若失了這六字，也不過是空中樓閣。”
他說著，目光從書卷上抬起來，在堂下三張書案上緩緩掃過。
堂下四張書案。黛玉未歸，她的位置便空著。
探春與寶釵並坐在前排。稍下首另設一案，是霍雲的座次。
他趕著秋闈備考，遇講時文、史策的篇目，周祭酒便叫他靠前聽，好就近點撥。
周祭酒將目光收回，拈鬚沉吟了片刻，續道：“這‘行篤敬’三字，說來容易，做來卻難。”
他說罷抬眼看向探春，“探春，你說‘行篤敬’三字，於女子該如何解？”
探春聞聲起身，斂衽端端正正行了一禮。她略略思忖了片刻，答得條理分明：
“回先生，女子行篤敬，對內持身端嚴，事親敬長；對外言出必行，待人以誠。
不妄言，不妄動，凡事守禮度，便是篤敬。”
她眼望著先生，像是在等一句認可。
可週祭酒只“嗯”了一聲，點了點頭道：“也還罷了。坐吧。”
無讚許，無引申，點問便是點問，沒有多餘半個字的評點。
探春的嘴角微微抿了一下，牙關輕輕咬了咬，慢慢坐下，雙手擱在膝上慢慢蜷成了拳。
往日堂下舉手最勤的人，後半堂課沒再開口一句。
她捧著書卷端坐著，眼觀鼻鼻觀心，像一尊燒好了的瓷器擺在案上，紋絲不動。
寶釵仍如平日模樣，遇不解處她便起身發問，言辭懇切，禮數週全。
周祭酒有問有答，只限於書本內容，半句多餘話也無。寶釵也不在意，問完道謝坐下，神色平靜如水。
堪堪講到日影西斜，書堂裡光線暗了幾分，周祭酒正要收書歇講，廊下傳來一陣腳步聲。
霍雲捧著一疊謄抄齊整的文稿從門外進來。他在堂中站定，躬身道：
“先生，前幾日命學生謄抄的歷代名臣奏議，已抄完了。請先生過目。”
周祭酒見了他，神色反倒比方才鬆緩了幾分，接過文稿翻了幾頁。指著旁邊那張小杌子示意霍雲坐下。
霍雲略略遲疑了一下，見周祭酒已經提筆在文稿上圈了兩處，便欠著身在杌子上坐了半邊。
周祭酒點著那兩處圈過的地方，語氣比方才講學時溫和了許多，竟帶著幾分少見的耐心：
“你底子紮實，不比你那些專弄機巧的同輩。這是好的。
但鄉試不比平日做文章，考官看的不是奇崛新穎，不求語出驚人，只求一個‘穩’字。把道理說透就是，你看這處——”
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