不說鳳姐辭了賈母出來，自有一番料理。單說這寶玉秋闈的事，王夫人背地裡著實費了心力。
從自己體己賬裡撥出三千兩雪花銀，交代周瑞家的斟酌分派，或封“贄敬”，或署“筆資”，藉著“世交年誼”的名頭，一處處送了去。
從主考、副主考，到巡堂監試、糊名謄錄的主事，但凡沾著考場干係的，無一遺漏，打點得周全隱秘，半分風聲不露。
到了考前半月，又親自帶著寶玉，備了全帖名柬，挨家去拜訪各位考官。
出門前王夫人只和他說：“這幾位都是你父親早年的同榜世交，學問極是淵博。
帶你去拜見拜見，請他們瞧瞧你的文章，指點你幾場八股的法度，進場也有個分寸。”
寶玉聽了，只當是尋常的世交應酬，雖心裡嫌這些官宦人家俗套，卻也不敢違逆母親的意思，只垂著手跟在身後。
每到一處，王夫人先敘了家世舊好，再命他上前見禮，呈上窗課文稿，笑著對考官道：
“小兒頑劣，平日讀書總愛由著性子來，不肯守八股繩墨。
偏生愛用些生僻字眼，又愛自己杜撰些筆法，我總說他也不聽。此番進場，還望大人多多提點教誨。”
那幾位考官都是久經宦海的人精，哪裡聽不出弦外之音。
當下都捧著文章，假意翻了幾頁，拈著鬍鬚笑道：“公子天資聰穎，筆意靈動，是個有才情的。
只是少年人嘛，不免有些鋒芒，到了場上收斂收斂，按規矩行文，斷沒有不中的道理。”
嘴裡說著規勸的場面話，目光卻只在字裡行間掃過，暗暗記下他行文的用字習慣與風格。
通篇筆鋒偏軟，辨識度極高。待到糊名謄錄之時，只消尋著這些習慣，便知是誰的卷子。
只要到時候文章不是太不堪入目，抬抬手送個末等舉人，原不是什麼難事。
寶玉站在一旁，起初還怔怔聽著，只當是長輩們照例的誇讚。可見了三四家，都是這般說辭。
誇也誇得浮泛，指點也沒半句實在的章法，翻文章也只翻個頭尾，倒像是對著他的字，在認什麼記號一般。
他心裡有些納罕，只道是這些大人公務繁忙，沒功夫細看，也沒往深處想。
倒是每走一家，都見周瑞家的捧著個描金拜匣遞進去，出來時匣子便空了，他只當是拜見長輩的尋常禮，渾不在意。
一路應酬下來，寶玉只覺得胳膊都作揖作得酸了，滿腦子想著回園子裡去，半點沒把這些拜訪放在心上。
直到打道回府，車軲轆碾著青石板路晃晃悠悠，王夫人側著身子，拉著他的手細細囑咐：“進場之後，仔細著筆墨。
那些你素日愛用的生僻字，還有那些獨有的寫法，別胡亂改了，還照你平日的來。只是別太出格，略略收斂些鋒芒就是。
方才李大人說的話你也聽見了，你的字跡文風，他們都有數，只要你不胡亂寫，便不妨事。”
寶玉正摳著車廂上的雕花走神，聽見這話，猛地一怔。
他慢慢抬起頭，望著王夫人鬢角抿得齊整的髮髻，望著她眼底掩不住的期許，方才一路的光景忽然齊齊湧上來：
那些沉甸甸的拜匣，那些考官們意味深長的笑，那些翻也不細翻卻連連點頭的文章，還有母親那句“都有數”……
他心裡“咯噔”一下，像是忽然捅破了一層窗紙。
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