馬嘴的笑容徹底沒了。
他盯著林川手裡那截從舊布里露出來的棍子，像被人往喉嚨裡塞了一團雪，煙鍋從嘴角滑下來都沒去接。灰白色的荒原風吹過，他整個人往後退了半步。
“你這棍子……誰打的？”馬嘴的聲音變了調，再沒有之前那種村口賣燒餅的熱絡。
“問它主人去。”林川把短棍露出一尺，灰白色的棍面在日光下不反光，尾端那道綠紋卻極輕地閃了一下，像條剛睡醒的蛇。
馬嘴臉色青了。他身後那個瘦高個也把煙桿從嘴裡取下來，往旁邊啐了一口，眼睛死死盯著那根短棍。
“趙歸的棍子。”馬嘴說，“北荒道上沒人不認識。”
“那你也知道這棍子打不打得死人。”林川說。
馬嘴沒接話，額頭上滲出一層細汗。他慢慢地、極其不自然地笑了一下，像想找回一點場面：“東家是趙歸的人，早說啊。我們這些跑腿的，哪敢攔趙先生的朋友。”
“不敢攔就站開。”周半尺在旁邊開了口，聲音比風還冷。
馬嘴和那瘦高個對視一眼，真就往路邊讓開了。林川把短棍收回舊布里，重新別到腰後，沒再看他們，邁步朝北走。周半尺跟在他側後，步子不急不慢，像真的一對行商主僕。
走出二十幾步，小溯的聲音才響起來：
【小溯：馬嘴沒追。但那個瘦高個在記你們的腳印。他手裡有片白炭，在往地上寫東西。】
“趙歸的棍子，為什麼在他們那兒這麼好使？”林川低聲問。
【小溯：你身後那個老的，跟趙歸一起打過這棍子。他剛才故意提趙歸，就是讓馬嘴知道，你不是普透過路的。趙歸在北荒，至少名頭還能壓人。】
“但壓不了多久。”林川說，“馬嘴現在沒追，天沒黑，訊息就會傳出去。鐵匠協會的人知道趙歸的人來了北荒，只會來得更快。”
周半尺在旁邊“嗯”了一聲：“趙歸沒離開過南邊，北邊的人只聽說過他的棍子，沒見過他本人。你這個拿著他棍子的人，他們會先試你。”
“試就試。”林川說，“正好省得去挨個找。”
他們沒再說話，悶頭趕路。
天快黑的時候，林川看見了那棵歪脖子樹。它孤零零地站在一片碎石頭地裡，樹身往北斜得厲害，像隨時會倒。方覺和孩子們已經在了，三十多個人縮在樹北面一個避風坑裡，遠看像一堆堆灰撲撲的土疙瘩。
方覺從坑邊探出腦袋，朝林川招手。林川走近了，先問小溯：“後面有沒有尾巴？”
【小溯：沒有。最近的在五里外，還是那個瘦高個，他往東拐了，去了駝背的地盤。今晚他們不會上來。】
“行。”林川蹲下，把短棍往地上一插。棍子入土的時候，方覺和阿寧都看過來，像在確認什麼。
“打起來了？”方覺問。
“沒。亮了棍子，他們自己讓了。”
方覺“嘶”了一聲：“那棍子這麼管用？早知道我也打個假的掛腰上。”
“真的都懸，假的更不頂用。”林川靠在坑壁上，接過阿寧遞來的半塊餅。餅硬得發倔，咬一口能聽見響。
阿寧把孩子攏好，坐到林川旁邊，低聲問：“他們知道咱們去廢堡了？”
“知道。”林川說，“我故意讓他們知道的。”
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