老郭坐在診室裡的方凳上，兩隻手搭在膝蓋上，指節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥土。他是個老實巴交的果農，一輩子跟蘋果樹打交道，進了診所的門比進鎮政府的門還緊張，眼睛不知道該往哪放，最後盯住了牆角那個搪瓷痰盂。
“袖子擼起來。”柳如煙把診桌上的檯燈往近處拉了拉。
老郭把袖子捲到胳膊肘以上。燈光打在他小臂上，照出一片密密麻麻的紫紅色斑塊，斑塊的邊緣很清楚，像地圖上的國界線。斑面上有一層極薄的霜狀結晶，燈光照上去反射出微微的熒光，像冬天早晨菜葉上結的白霜。
“什麼時候開始長的？”柳如煙問。
“三年前。”老郭用另一隻手指著斑塊最密集的地方，“起初就這麼大一塊，指甲蓋那麼大。我以為是下地時沾了什麼野草過敏，沒當回事。後來它就慢慢往外擴，現在整個小臂都是。”
“癢不癢？”
“癢。”老郭的聲音裡帶著一股壓了很久的煩躁，“白天還能忍，一到晚上癢得鑽心，恨不能拿鋼絲球刷。我媳婦說我睡著了還在抓，抓得滿胳膊是血印子。”他把手臂翻過來，小臂內側果然有幾道結痂的抓痕，新舊交疊，最舊的那道已經變成了深褐色的疤。
柳如煙打開藥箱，取出一根消毒好的銀針。她左手按住老郭手腕上的內關穴，右手捻針，針尖以極慢的速度刺入穴位。入針約半分，她停了手，觀察針柄的顫動幅度。
正常人的穴位在銀針刺入後會有輕微的酸脹感傳導，針柄會隨著脈氣微微顫動，頻率均勻。老郭的針柄也在顫，但頻率不對——時快時慢，中間還夾雜著不規則的停頓。
她將銀針往裡捻了半圈，針尖觸及穴位深處的一瞬間，一股極細微的阻滯感透過針柄傳到她指尖。那不是正常肌肉組織該有的觸感，更像是針尖扎進了某種黏稠的膠狀物。
“感覺到了嗎？”她問老郭。
“麻。往手指尖竄。”
柳如煙點點頭，右手提針。銀針拔出來的瞬間，她動作頓住了。
針體上凝了一層薄薄的紫色結晶，從針尖往上蔓延了約兩釐米，在燈光下泛著幽暗的紫光。結晶的質地很細，像霜又像鹽，附著在針體表面，用手指一抹就化成了淡紫色的粉末。
張翠花正好端著一碗熱水分進來，探頭看了一眼，碗差點沒端穩：“這啥東西？針上長毛了？”
柳如煙沒回答。她盯著針體上的紫色結晶，呼吸微微加快。她把針放在白色的搪瓷托盤上，紫色的結晶在白色背景下顯得格外刺眼。
她見過這東西。
青囊經毒理篇被撕毀的那幾頁裡，有一頁專門記載過這種毒素。她記得那頁殘片上畫著一幅插圖——一根銀針，針體上凝著霜，旁邊的批註只有兩個字：“紫霜。”
“羅三針的第三種毒藥。”柳如煙的聲音壓得很低，低到只有陳根能聽見，“黑心蓮是控制人的，養生丸是廢人的，但紫霜不一樣——它是殺人的。青囊經上記載的藥性只有半句話：‘霜結於表，毒藏於髓’，後面的配方被撕了。”
陳根在她旁邊坐下，伸手搭上老郭另一隻手的腕脈。他三根手指一搭上去，眉頭就皺了起來。老郭的脈象很怪——寸脈浮數，關脈沉澀，尺脈弱而亂，三種脈象同時出現在同一個人身上，彼此互不干涉，像三條各自流淌的河流。這種脈象他從未見過。
他閉上眼睛，運轉內勁，將一股極細的內息順著老郭的經脈探進去。內息沿著手太陰肺經往上走，走到手三里穴位附近時，忽然被一股陰寒之力阻住了。那股力量跟他的內勁一碰，他指尖猛地一麻，像被靜電打了一下。
就在他收回內勁的瞬間，右手不自覺地抖了一下。
極輕微。不到一秒。尋常人根本看不出來。
但柳如煙看見了。
這是她第三次注意到陳根右手有細微的震顫。第一次是在省城，他以內勁催動藥王鼎的時候，拔針時小指抖了一下，她問過他，他說是連續施針太久累的。第二次是在礦洞舊址翻看羅三針實驗筆記那天，他以內勁震開碎石後虎口發麻，她給他把了脈，脈象四平八穩，查不出異樣。
現在又是這樣——在他以內勁探查紫霜毒素的時候，右手再次出現了微顫。
柳如煙壓下心裡的疑慮，把注意力集中回搪瓷托盤上的紫色結晶。她用鑷子夾起銀針，對著燈光仔細觀察結晶的分佈形態。結晶不是均勻覆蓋在針體表面的，而是從針尖開始以螺旋狀往上蔓延，結晶顆粒的大小也不均勻——針尖處最大，越往上越小。
