兩名黑衣護院即刻入堂，躬身待命。
“拖出去。”宋家主語氣冷硬，不帶半分情面，“取些碎銀打發，令他即刻離府，不得在此滋事擾局。”
護院一左一右，死死扣住秦照雙臂。他舊傷未愈，體虛力乏，被蠻力驟然拖拽，肩骨鈍痛刺骨，身形踉蹌欲倒，卻死死咬緊牙關，未發半聲痛吟，無半分狼狽乞憐。
身側護院低聲規勸：“秦公子，莫要為難我等下人。”
秦照被拖拽著緩步向外，身姿雖晃，聲音依舊清亮沉穩，穿透滿堂嗤笑：“榜上五人，未必勝我。”
堂中譏諷笑意更盛，此起彼伏，如潮水般湧來，盡數壓向孤身一人的他。
宋家主冷眼睨他，滿目不屑：“你連自身榮辱、安穩生計都守不住，也敢妄言勝過一眾英才？”
秦照偏頭回望，目光穿透滿堂戲謔，落於案上那封密報之上，字字鏗鏘，震徹堂宇：“他們前來，皆是順勢取利，求名聲、求權勢、求一場攀附前程。唯有我，早已深陷此局，無路可退。柳成此來，意在吞盡宋氏根基。我輸了，不過多添幾分市井笑柄，依舊一無所有。可我若贏了，宋氏便多一柄不拘常理、逆勢破局的利刃。”
話音未落，人已被拖至廊下。
清晨天光澄澈，鋪落滿身，映得他面色慘白，唇色淡青，可眼底那份執拗銳利、孤勇決絕，分毫未減。縱使身陷絕境、受盡萬般輕視，亦無半分怯懦退縮。
宋寧靜立堂中，默然目送他的身影，眼底神色沉沉，無人讀懂她所思所想。
就在秦照即將被拖出府門、徹底出局之際，一道清冷女聲驟然響起：“等一下。”
護院腳步驟然凝滯，立時停步。
宋家主轉頭蹙眉：“寧兒？”
宋寧未理旁人，緩步走出正堂，立於廊下，目光牢牢鎖住身前狼狽少年，一瞬不瞬。天光恰好落於他眉骨之上，將一道隱匿多年的淺淡舊傷襯得格外清晰，平日無痕，此刻赫然入目。
她字句清晰，聲落滿堂，驚徹眾人：“三年前，你是否在城西破廟重病高燒，昏迷不醒？”
秦照雙臂受制，聞言身軀微怔，眼底閃過一絲錯愕。
方才此起彼伏的嗤笑驟然停歇，整座府邸死寂無聲，落針可聞。
“彼時你身邊跟著一名瘦小僕從，死守破廟山門，跪在我車前苦苦求藥。”宋寧目光沉靜，緩緩回溯舊事，“他哭著說你高熱昏沉，睡夢中依舊反覆念著要救人。我當即命郎中隨他前去診治，還留了兩包湯藥藥材。”
秦照喉結重重滾動，沉寂片刻，低聲吐出二字：“大傻。”
“正是他。”宋寧頷首，繼續道，“我回府後曾提及此事，只是你當時病重憔悴、面目浮腫難辨，無人識得你的真實身份，時日一久，此事便無人再提。”
宋家主眉頭緊鎖，滿目詫異，全然未曾聽聞這番過往：“竟有這般淵源？”
滿堂管事神色各異，心底驚疑不定，誰也未曾料到，如今落魄潦倒、人人輕視的秦照，竟與宋寧有過這般無人知曉的舊恩牽絆。
詫異過後，宋家主神色重歸嚴肅，沉聲叮囑：“寧兒，舊恩是私人情分，今日選婿是宗族公事，萬萬不可混為一談。”
宋寧未答，再度抬眸看向秦照，字句清冷有力：“你方才說，榜上五人，未必勝你。”
“是。”秦照抬頭，坦然迎上她的目光，無懼無避。
“憑什麼？”
秦照語聲沉穩，直擊核心，道破所有人的私心：“他們皆是順勢而來，求名、求利、求姻緣、求宋氏扶持的錦繡前程。人人皆有退路，人人皆為取利。唯獨我，無路可退，無利可圖，只為破局而來。柳成要吞宋氏，我便攔柳成。此局若敗，我一無所有，不過再添笑柄。此局若勝，宋氏可保基業，逆勢翻盤。”
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