滿堂戲謔的笑聲還在堂中盤旋未散，湯忠義卻驟然往前踏出一步，整張臉漲得青紫發燙，又羞又怒，聲色俱厲。
“秦照！你少拿這種旁門小術辱人！方才那四字棋局分明是你刻意設下的圈套，耍的是小聰明詭計，豈能作數！”
秦照虛扶著冰涼的案角，低低咳了半聲，久病的蒼白襯得眉眼愈發清俊通透，偏偏唇角噙著的那點笑意，鬆弛又欠妥，看得湯忠義心口堵悶至極。
“湯兄既然覺得不作數，那也好說。”他語氣慢悠悠的，清淡入耳，卻字字誅心，“勞煩你再當眾念一遍，讓滿堂賓客聽聽，是否順口貼切。”
席間本就未歇的笑意瞬間繃不住，又有幾人忍不住噴笑出聲，細碎的笑聲落在湯忠義耳中，宛如利刃刮骨。
湯忠義腳步猛地頓住，渾身氣血翻湧，如遭重擊。
再念一遍？
當眾再念一次“吾乃蠢材”？
今日之後，他數年苦讀積攢計程車林清名、拜師求學得來的體面，怕是要徹底釘死在這四個字上，淪為滄源讀書人間經年不散的笑柄，往後再無半分立足之地。
主位旁的邵長海臉色沉得如同覆霜，眉眼間滿是厭棄與冷厲，沉聲呵斥：“還嫌丟人丟得不夠徹底？速速退下！”
這一聲斥責，音量不高，卻帶著師長絕對的威嚴，死死壓住了湯忠義滿腔的不甘與辯駁。
湯忠義喉結劇烈滾動，滿腹委屈、怨懟與憋屈盡數堵在胸口，硬生生吞嚥回去。他師從邵長海多年，素來敬畏師長，縱然心中萬般不服，此刻也不敢違逆。
“是。”
他咬牙俯首，躬身退席間，腳步拖沓沉重，比起方才意氣風發、上前發難時的模樣，判若兩人。
滿堂賓客的目光輕飄飄落於他脊背之上，無尖銳嘲諷，卻比嚴苛戒尺、當眾鞭撻更讓人難堪，每一寸視線都在細細碾磨他僅剩的顏面。
上首端坐的宋家主神色淡然，眼眸微抬淡淡掃過，全程緘默，未發一言，未曾有半分解圍之意。
宋寧側眸靜看身側的秦照，方才袖中緊繃的短刃，悄然又鬆了半寸，周身凜冽的戒備氣場，稍稍散去。
湯忠義落座之後，指尖死死摳緊案沿木稜，指腹幾乎嵌木，心底恨意翻湧不止。
口舌之爭已然落敗，顏面盡失，可他依舊握著世俗規矩、士林禮法的底氣。口舌討不回的顏面，便借規矩討回來。
稍定心神，湯忠義猛然起身，朝著主位宋家主深深一揖，姿態恭敬規整，語氣卻字字鏗鏘，暗含發難：“宋家主！今日貴府喜宴，高朋滿座、雅士雲集，秦照當眾設字局戲辱斯文同道，此等行徑，分明敗壞學風、有辱斯文！”
“此風若長，往後天下讀書人，誰還敢在宋氏席上直言論學、敞懷暢談？還請宋家主秉公裁斷！”
堂中零星的笑聲驟然淡去，氣氛微微凝滯，眾人神色端正，靜靜觀望。
宋家主端著青瓷茶盞，垂眸輕拂茶麵浮葉，神色平靜無波，半點不曾接話，任由他慷慨陳詞。
湯忠義心頭驟然一沉，心底的底氣莫名散了大半。
就在這時，秦照輕聲淺笑，淡然開口，聲音清透落遍滿堂：“湯兄此言未免過重。”
“宋氏屹立滄源多年，聲望蓋世，靠的從來不是堵人之口、護短徇私。百姓敬宋氏，敬的是宋氏護佑一方、包容永珍；四方能人志士甘願投奔宋氏、盡心效力，憑的也是主家善惡分明、公允處事，不會被幾句酸腐虛言、斯文架子裹挾左右。”
一番話落地，不卑不亢，既化解了湯忠義扣下的敗壞學風之罪，反倒順勢抬高了宋氏的格局與胸襟。
宋家主抬眸看向他，沉靜眼底掠過一絲微動。方才對這場鬧劇的些許厭煩，被這幾句話悄然沖淡。
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