徐石林把賣單攤在桌上，眉頭壓得很緊：“尹歌那部話本，已經賣了三千六百餘冊。城中雜書，除了官學經典，沒有能壓過它的。我經手過賣得最好的，也不過兩千二百冊。”
他抬眼看向秦照，聲音低了些：“你這部新稿確實好，可想正面壓過他，我心裡沒底。”
秦照垂眸看著那疊賣單，半晌才道：“徐東家擔心的不是稿子，是賠本。”
徐石林沒有否認。
“那便把賬算明白。”秦照抬起眼，“新話本按兩千冊保底，賣出一本，徐東家取三成。若賣不到兩千冊，差多少銀子，我補多少。”
徐石林指尖一頓：“你當真？”
“自然。”秦照語氣平靜，“不過我也有條件。你替我不計成本趕印，書出來那日，就擺在尹歌那部話本對面。兩本書放在一處，誰好誰壞，讓街坊自己挑。”
徐石林盯著他許久，終於一拍桌案：“成！三成抽成，擺攤對壘，我全力給你印。”
他正要收稿，秦照又叫住他：“先別定版。稿子裡還要再添一段，多添一幅插畫。”
秦照將未定稿的話本拉到面前，指節在空白處輕輕一敲。
“添個人。”他對宋若道，“你來記。”
宋若提筆等著。
“此人叫岑世安，原也是讀過書、要過臉面的。可家道一敗，骨頭便軟了。見了豪強，不思自立，反倒湊上去當幫閒；替人跑腿，替人賠笑，低眉順眼，只盼人家賞他一口飯吃。”
宋若筆尖微頓，還是依言寫下。
秦照又道：“給他配一幅畫。畫他伏在席邊捧酒，主座上的人踩著他的袖口，他還得仰著臉賠笑。叫人一眼便瞧出，這人沒了脊樑。”
紙上字跡漸滿，岑世安那副摧眉折腰、甘作幫閒的模樣也漸漸清晰。
宋若看著那幅草圖，臉色微變。她想起尹歌近日在外頭逢迎說笑的樣子，越想越覺相似，卻不敢多言。
徐石林湊過來，看了半晌，忽然笑道：“這岑世安，倒有幾分眼熟。”
宋若垂下眼，低聲道：“奴婢也覺得像……只是說不準。”
“畫裡寫的是岑世安。”秦照合上稿本，語氣溫和，“誰要往旁人身上想，那是他自己的事。話本人物，本就當不得真。”
徐石林撫掌而笑：“好一個當不得真。你只管把畫補齊，印坊那邊我來催。”
秦照起身理平衣袖：“回去之後，我便讓這本新話本一鳴驚人。”
秦照回到住處，反手關緊書房門，將稿本壓在案角，鋪開素紙，調好彩墨。
單靠文字去碰尹歌那部正火的話本，勝算實在有限。街坊愛看熱鬧，未必有耐心細較字句；他便索性另闢一路，讓人不必翻開正文，只消看上一眼，便再忘不掉。
筆鋒落下，岑世安伏在席邊捧酒，衣袖被靴尖踩住，脊背彎得幾乎貼地。那張賠笑的臉被他畫得誇張又傳神，眉眼低垂，嘴角討好，好像下一刻便要從紙上鑽出來。秦照又接連落筆，主座上不露面的身影、旁側掩口冷笑的人、牆角縮成一團的狼狽相，幾幅畫漸漸鋪滿長案。
濃墨重彩，筆法大膽，人物神情鮮活得驚人。市面上的話本插圖多是寥寥數筆，哪見過這般逼真奪目的畫面？
正畫到緊要處，房門忽然被人推開。
宋若腳步一頓，目光猝不及防落在案上，臉頰霎時燒得通紅。她慌忙別開眼，連手中東西都險些沒拿穩。
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