馬車碾過泥濘荒道，捲起一路渾濁泥水，緩緩前行。秦照抬手掀開厚重車簾，回眸望向後方密林深處。
林間屍身歪斜倚靠在老樹根下，胸口深嵌著一柄幽青短刃，是夜煞樓獨有的制式兵刃。死者掌心死死攥著一枚紋路精緻的瀾海伯府腰牌，死死扣緊，彷彿至死都在攥住最後依仗。
一眼望去，現場儼然是兩撥勢力火併廝殺、事後倉皇棄屍的模樣，毫無半分刻意偽造的痕跡。
秦照放下車簾，幽暗車廂內光線驟沉。他在心底默默覆盤整片殺局現場：刀口自上而下貫穿胸腔，是典型的近身突襲殺法；地面血泊被刻意踩亂，凌亂腳印分向兩處岔路，截然區分開兩股人馬的蹤跡。
這般佈置天衣無縫。官府即便到場查驗，看出些許細微蹊蹺，首要追查的，也只會是夜煞樓死士與瀾海伯府之人為何私鬥於此、橫死荒林，絕不會第一時間將矛頭對準自己。
“你倒是手腳利落。”
車轅上，李正道輕甩馬鞭，語氣悶悶沉沉，聽不出讚許，反倒裹著幾分複雜晦澀的沉鬱，“那烈性毒藥灌喉，皮肉蝕爛、生機盡斷，半分活路都不曾給對方留。”
秦照默然垂眸，並未出言辯駁。他聽得出來，李正道這句評價毫無半分讚許之意，反倒裹著沉甸甸的鬱結，是積壓多年的心事，藉著方才殺伐之事，悄然尋得一個宣洩的出口。
林間冷風穿林而過，蕭瑟無聲，馬車軲轆緩行，車廂內外落滿死寂。漫長的沉默過後，李正道沙啞蒼老的嗓音緩緩響起，帶著經年累月的沉慟與遺憾：“我早年有個閨女，自小乖巧可人，養到五歲那年，一場風寒突如其來，終究沒能熬過。她娘經此大變，終日以淚洗面，硬生生哭瞎了半隻眼睛。整整十四年，我閉口不提孩兒二字，半分念想都不敢觸碰。”
秦照輕倚微涼車壁，神色沉靜如水，沒有貿然開口敷衍勸慰。他半生見慣生死別離，最清楚喪親之痛的綿長磨人，旁人輕飄飄的寬慰，非但無法消解半分苦楚，反倒會堵死人心底唯一的宣洩缺口，徒增鬱結。
他靜靜等候片刻，待車廂內沉鬱的氣息稍稍平復，才放緩語調，輕聲開口：“五歲稚子，來去懵懂，驟然離世，未嘗世間疾苦。最煎熬的，從來不是逝者，是活著的人。連一句道別、半分念想都留不住，心底空落落的缺口，歲歲年年，最難填平。”
此言入耳，李正道握鞭的手掌驟然收緊，指節死死繃白，周身氣息瞬間沉凝，久久無言。車輪碾過碎石，車身輕輕一晃，他才壓下喉間澀意，啞聲輕嘆：“你這小子，心思通透，最懂人心。”
“不是會說話，是見得多了。”秦照順勢岔開沉重話頭，語氣淡然，“我聽聞商埠那位仇燕兒是絕頂能人，憑一雙雙刀在亂世夾縫殺出赫赫威名，手段凌厲過人。不知她平日行事，可有什麼癖好忌諱？”
李正道聞言輕哼一聲，沉鬱心緒散去幾分，似是被這樁江湖軼事勾起了精神：“癖好？那女子心中唯有刀術與權勢，尋常風月玩樂、金銀俗物，一概入不了她的眼。不過樓裡下人都傳，她身邊近身伺候、值守待命的人，清一色皆是女子，府中連一個端茶倒水、跑腿打雜的男僕都無。”
秦照微微頷首，低聲應了句“原來如此”，將這則關鍵資訊默默記在心底。
馬車一路向北，軲轆碾過滿地泥水，濺起細碎渾濁水花，前路漫漫，塵霧綿延。
……
與此同時，另一側官道。
謝黎策馬慢行，慢悠悠穿過宋闕的封地地界。沿途良田萬頃、莊田連綿，一派富庶安穩景象，落在她眼中，卻只覺刺眼可笑，心底滿是冷意。
昔年謝氏一族慘遭禍變，先祖謝凡九死一生逃出絕境，萬般流離之下得人收留，拜入將門金烈門下，苦修武藝、磨礪心性，硬生生憑一己之力殺出滔天基業，此後更是分立出瀾海伯府與南江劍派兩大勢力，風光無限。
可宋氏家族一脈，徒有虛名、不思進取。當年僅憑朝廷一紙三戰契書，在海島比武中僥倖勝了一局，掙得些許顏面，便固步自封、日漸頹靡。
贏了虛名排場，卻爛了根本基業。如今唐家早已落魄衰敗，連幾分像樣的世家門面都撐持不住，早已淪為市井間的笑柄。
可就是這樣一戶跌落泥沼的破落戶，當年竟妄想憑著一紙老舊婚約，攀附謝氏大勢，痴心妄想。婚約拖延三年，早已名存實亡，對方竟還心存僥倖，不識時務。
謝黎心底冷笑。感念舊情固然應當，可情義填不了無底深淵，更不該困住自己一生前程。
思緒落定，她在宋家主宅邸門前驟然勒緊韁繩，駿馬人立而起，踏起滿地塵土。謝黎利落翻身下馬，隨手將馬鞭丟給迎候的下人，抬手整理端正身上錦緞夾襖，昂起頭顱，步履矜傲，徑直踏入宋家正廳。
正廳肅穆，氣氛凝滯。
謝黎將一紙筆墨嶄新的退婚書重重拍在案臺之上，紙面震顫，字句凌厲。她眉眼含霜，冷聲笑道：“宋伯父，宋氏家族家道凋零、基業破敗，這樁拖延三年、有名無實的婚約，今日就此作廢，徹底了結。”
宋家主端坐主位，面色瞬間沉如寒潭，眉宇間滿是慍怒：“兩家世交、早有婚約定諾，你今日貿然上門毀約，行事太過放肆，全無規矩！”
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……
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