仇燕兒指尖撫過微涼的刀身，利落收鋒，清脆的入鞘聲劃破屋內沉寂。
她眼皮未抬分毫，語聲冷硬如鐵，碾碎了顧蘭小心翼翼遞出的籌謀與退路：“收起你那以身相托的伎倆。我這塢堡收留的落難女子數不勝數，沒人能憑一張麵皮苟活，我不需僕從侍寢，更無意收納妾室。”
顧蘭渾身輕顫，掌心死死按在冰涼刺骨的青磚地上，頭顱垂得極低，鬢邊碎髮簌簌輕抖：“民女絕不敢欺瞞管事，如今家破人亡，走投無路，只求能在此處容身，苟全性命。”
她昔日在滄源縣執掌顧家產業時，曾於老舊賬冊與隱秘書信中，見過仇燕兒的名號。心知此人是顧家早年安插在沿海的暗棋，只是如今顧家滿門傾覆，昔日微薄的舊情非但護不住自己，稍有不慎，反倒會引火燒身，招來殺身之禍。
“顧家滅門一案，沿海地界早已人盡皆知，賀成這條瘋狗，下手向來狠絕無情。”
仇燕兒緩緩轉身，落坐於桌案之後，銳利的目光自上而下掃過匍匐在地的顧蘭，將她的狼狽與忐忑盡收眼底：“念在顧家昔日些許情分，我暫且留你一命，不收你、不將你丟去野外喂豺狼野犬。”
顧蘭眸中驟然亮起一絲微光，連忙俯身叩首，語氣滿是懇切：“多謝管事恩典！”
“不必急著道謝。”
仇燕兒指尖輕叩桌沿，清冷的聲響打斷了她的拜謝，字字凌厲：“我麾下之人，要麼是能提刀搏殺的護衛，要麼是手腳勤勉的雜役。你既要在此立足，便要拿出對應的用處。說說看，你身懷何等本事？”
顧蘭雙膝跪地，面頰燥熱發燙，指尖死死絞著素色袖口，聲音細弱低微，帶著幾分試探：“民女從前在顧家，曾打理鋪面粗淺賬目，亦能侍奉人居起居。”
仇燕兒一聲冷笑，寒意徹骨：“賬目？我這塢堡週轉刀槍糧草、軍械物資，自有專人核算，輪不到外人插手。至於侍奉起居，我四肢健全，無需旁人伺候。針線、浣洗、灑掃雜務，你會哪一樣？”
顧蘭指尖深深掐入掌心，血色盡褪，臉色慘白如紙，唯有咬牙回道：“民女可以現學。”
“現學？”
仇燕兒豁然起身，居高臨下俯瞰著她，氣場壓迫逼人：“我這塢堡收容上百落難女子，雜役規制森嚴，堪比權貴府邸。眾人天未破曉便要起身勞作，各司其職，無人有閒情逸致，教你這嬌生慣養的大小姐從頭學起。”
她抬手朝門外輕揮，即刻有身形壯實的粗使婦人推門而入，手中捧著一套暗沉粗糙的灰褐色粗布衣裳。
“褪去這身招搖錦緞。”仇燕兒語氣毫無轉圜餘地，“既然身無長技，便去後院掃地勞作。”
一把毛刺斑駁、磨損老舊的竹掃帚，徑直被塞進顧蘭懷中。
堅硬的竹枝扎磨著手背，陣陣刺痛鑽骨。顧蘭死死攥緊掃帚木杆，眼眶泛紅酸澀，卻咬緊牙關，再不敢多言一字半句。
兩名婦人上前，輕推一把，將她引向院外石坪。整座塢堡高牆巍峨、壁壘森嚴，四處皆是持刀巡邏的護衛，步步謹守，無一處鬆懈，儼然一處與世隔絕的森嚴壁壘。
而數里之外，依山傍海的堅固營壘之中，仇天負手立在高階之上，靜候遠道而來的貴客登門。
這座營壘順勢而建，佔盡山海地利，三丈石牆巍峨聳立，垛口密佈，哨崗林立，戒備滴水不漏。十三年前，仇天佔據這片沿海要地，強徵無數苦役開山鑿石、夯土築牆，耗時一十三載，方才鑄成這座固若金湯的海上營盤。
大順朝廷屢次頒下禁令，嚴打私販丁口之弊，可在這座營壘的轅門之內，關押苦役的鐵籠依舊公然羅列路旁，挑揀人力、呼喝叫嚷之聲，半里之外清晰可聞，全然無視王法綱紀。
營中大廳之內，仇天大馬金刀端坐主位。
他身形魁偉如鐵塔，膀闊腰圓，魁梧的身軀幾乎將整張太師椅填滿。面相卻生得極為兇悍詭異，鼻樑高挺微曲，狹長眼眸深陷眶中，眼皮半垂，隱露森森兇光，只需一眼，便令人背脊發寒、心生畏懼。
唐倫端坐客位，將手中粗瓷茶盞輕輕落於木案，一聲輕響打破滿堂沉寂。他抬眸望向主座這尊煞神，袖中五指悄然收攏，面上浮起分寸恰到好處的謙和笑意，開啟了這場關乎沿海大半利益的兇險試探。
“仇首領何必屢屢推脫？”唐倫語氣懇切，緩緩勸道，“三王子與太子殿下已有明示，只要首領肯歸順招安，待他日新君登基，必賜高階爵位，世襲榮光。”
大順規制嚴苛，老牌勳貴方可世代承襲爵位，新晉軍功封賞的名號本就虛浮，歷經三代便會逐層削奪。即便是賀崇沙場立功，所得封賞也只是逐代遞減的新爵，並無多少實權根基。
仇天掌心轉著兩枚烏黑鐵膽，摩挲之間發出細碎摩擦聲響，語氣淡漠疏離：“朝廷的虛名爵位，飽腹無用、鎮場無力。老夫久居海上，與鄰海勢力早有定規，只在滄海討生計，絕不踏足陸地紛爭。至於小女婚事，她性情剛烈執拗，老夫亦做不得她的主。”
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