仇浩冷眼望著逃竄的大船，冷笑一聲，揚手下令：“出動追擊快船，給他們好好送一程！”
碼頭後方瞬間駛出三艘輕快快船，鳴鑼搭箭，緊隨大船之後一路追擊。原本體面規整的產業接收之行，轉瞬淪為丟兵折將、狼狽逃竄的慘敗局面。
厚重船簾重重落下，隔絕了外頭的鑼聲箭鳴與漫天喧囂。方才吐血昏厥、奄奄一息的宋家主，驟然抬手拭去嘴角暗紅血沫，翻身坐起，抬手擦去額間冷汗，氣息急促：“秦照，曠工一眾人手、作坊所有工匠盡數被扣，此番演戲，是不是太過火了？”
“一點不火，恰到好處。”秦照從容倒出一杯溫茶遞上前，神色沉穩冷靜，全無半分慌亂，“仇天一心吞併沿海產業、擴張勢力，此番順勢得手，必然會調派巡檢營精銳長期駐防海邊。他佔的地盤越多、吃得越滿，麾下精銳就越被死死釘在沿海，內地防務必然空虛，無暇他顧。”
宋家主接過茶盞，眉頭緊鎖，滿心顧慮：“可如今我們白紙黑字的交割作廢，人手被扣、產地盡失，外界必然傳揚袁永昌大人無能，連自家屬地產業都守不住，聲望必將大跌。”
“我要的就是這個效果。”秦照眼底閃過一抹精亮算計，笑意深沉，“您繼續臥榻裝病、時時咳血，接連遞上參劾奏報，控訴仇天恃權霸道、強奪民產、目無律法。讓袁大人一派盡顯頹勢、求援無門、瀕臨崩塌，唯有如此，各方觀望勢力才敢徹底站隊，放心入局。”
宋家主凝神思索片刻，瞬間幡然醒悟：“難怪方才岸上變故突發，你不爭執、不理論，只一味催促逃命示弱。”
“朝堂雖有體恤安撫之意，但大局未定之前，宮中絕不會輕易派兵下場干預。”秦照收妥茶壺，語氣篤定沉穩，“我們主動示弱、自曝敗績，把局勢演得一敗塗地，才能讓仇天徹底放鬆警惕、自認穩操勝券，咱們的第二步棋，才算真正走活。”
宋家主釋然吐氣，依言躺回榻上，拉高被褥遮掩身形：“好，那老夫便繼續裝病昏睡，三日不起，今夜即刻遞出參劾奏報。”
大船靠岸返程，秦照與宋寧剛回到府邸偏廳，便見一道清雅倩影端坐椅上，等候多時。
安婷玉靜坐梨木椅前，見二人進門，不急不緩從袖中取出一卷泛黃舊債契，輕輕平鋪在桌案之上，紙面紅印醒目刺眼。
“宋姑娘，秦公子。”安婷玉抬手虛引，聲線平緩無波，“今日我受暗隱會所託，前來清算一筆陳年舊賬。當年袁大人借貸八十萬兩白銀，經年累月本息合計一百四十萬兩，歷年陸陸續續償還八十萬兩，如今仍剩六十萬兩尾款未清。”
宋寧眉心緊蹙，神色清冷：“當初契書約定，此筆債務需待抵押財源到期方可結算，如今時限未到，不該提前清賬。”
“現下沿海產業易主、局勢劇變，依契書附則，局勢動盪變故之時，債主有權提前收賬。”安婷玉指尖按壓在契書紅印之上，語氣不容置喙，“給你們一月期限，若六十萬兩尾款無法結清，便即刻收回抵押財源。”
宋寧搭在劍柄上的手指驟然收緊，心底寒意驟生。此番抵押的財源，佔據袁府六成進項，一旦被暗隱會收走，袁永昌一脈的根基將徹底斷裂。更棘手的是，如今府庫結餘銀兩，滿打滿算不足一萬五千兩，六十萬兩鉅款，無異於天方夜譚。
秦照立刻堆起滿臉謙恭笑意，快步上前拱手作揖，姿態卑微：“安姑娘可否寬限時日？眼下我們局勢動盪、週轉困難，還望通融幾日。”
安婷玉見他刻意放低身段、神色惶恐，眼底掠過一絲輕慢不屑，隨即收起契書起身：“三十天限期，分秒不寬。到期銀兩未至，我便依約收產，絕不徇私。”
言罷，她不再多留，帶著隨從轉身離去，步履乾脆利落。廳門閉合，隔絕了門外動靜。
宋寧轉頭看向秦照，清冷眸底滿是焦灼：“一月之內湊齊六十萬兩，根本毫無可能，你方才刻意示弱低頭，又有何用？”
秦照直起身姿，臉上的卑微謙恭盡數褪去，眼底滿是篤定笑意，狡黠從容：“不低頭，難道當場拔刀對峙、激化矛盾？”
宋寧見他大敵當前仍悠然自得，忍不住抬手輕輕擰了擰他的腰側，又氣又急：“都到這般絕境了，你竟還笑得出來？”
“娘子莫慌。”秦照順勢湊近半步，壓低聲音輕笑，“若是我真能在一月之內補齊六十萬兩鉅款，往後家事決斷，你是不是盡數聽我，我往東，你絕不往西？”
宋寧被他看得耳根發燙，心頭焦灼稍散，咬唇頷首：“你若真能做到，往後盡數依你便是。”
府邸偏院西廂房內，紅線在此靜養月餘，往日憔悴凹陷的臉頰終於養出幾分血色，氣色日漸安穩。
譚秀將收拾妥當的細軟包袱塞進他懷中，壓低聲音叮囑：“如今外界人人傳言袁大人大勢將傾、禍事將至，你傷勢已然痊癒，趁夜出城返鄉，暫且避禍脫身。”
紅線低頭看著懷中包袱，抬手穩穩按住譚秀佈滿薄繭的手背，順勢將她輕輕拉近，目光堅定懇切：“我若想走，一月前便已然脫身。今夜我不走，就在此處，與你定下終身婚事。”
譚秀身軀驟然一僵，指尖微微發顫，望著他篤定深情的眼眸，幾番欲言又止，終究將推辭的話語盡數嚥下，默然應允。
前廳書案旁，宋寧正蹙眉核對府中各項支出細目，心緒繁雜。秦照指尖摩挲著一塊質地緻密厚重的深金色樣布，這是他早已備好的重頭籌碼，打算送往城中頂級銀鋪折現，解眼下危局。他心底暗自思忖，顧蘭潛入敵方陣營多日杳無音信，不知顧家當年布在沿海的陳管事，能否順利搭上關係、傳遞訊息。
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