霍深身後，立著一名始終未曾跨進院門的中年文官。
他身著暗紋錦緞官袍，手持一柄細骨折扇，慵懶立於青石門檻之外。目光緩緩掃過顧氏宅院，從斑駁牆根逐一掠至筆直廊柱，眼神挑剔刻薄，如同官府匠人核驗劣質布匹，帶著審視與輕鄙。此人正是專管官營織造批驗、手握織造行當生殺大權的官營織造李大人。
“顧老爺身故之後，顧家世代相傳的織造手藝眼看就要斷絕。我念著往日幾分交情，今日特意登門，提點秦姑爺幾句。”
秦照從容抬手拱手，清俊的面容上依舊掛著常年不散的溫和病氣，身形單薄，看上去孱弱無害。
“霍掌櫃費心了。只是不知，今日你攜李大人聯袂登門，究竟要指教秦某什麼？”
霍深死死盯著他的眉眼，竭力想要從他平靜的神色裡捕捉到半分慌亂、一絲破綻。可無論他如何窺探試探，秦照始終神色淡然，波瀾不驚，半點被逼債逼官的惶恐皆無。
霍深心底暗自陰冷盤算。顧老爺離世後，他之所以能順勢接手官營織造坊的大單生意，拿下與朝廷官坊直通合作的資格，憑的從來不是自家幾間普通鋪面，而是背靠景安伯爵府的權勢。
當年織造大匠林右重病纏身，景安伯爵府本有能力出手施救、穩住織造格局，卻冷眼旁觀、坐視其病逝。林右一死，顧家織造體系斷去核心支柱，霍深便趁虛而入，順理成章頂替了顧氏往日的地位，蠶食瓜分顧家積攢多年的產業與資源。
今日登門討債只是幌子，藉著賬目糾紛施壓，試探顧氏如今殘存的家底、摸清秦照的底牌深淺，才是真正目的。霍深此刻春風得意、刻意張揚的模樣，全然就是權貴手下的馬前卒，專為替上層勢力探路試水。
秦照懶於與他虛與委蛇、白費口舌，目光淡淡越過霍深，落向院中另一撥氣勢洶洶的人馬。
陸文安已然換上規整肅穆的刑名文書官袍，身姿挺拔直立，眉宇間滿是居高臨下的傲氣。他身側的易守海身著深青色公服，腰間懸著制式鐵牌，掌心緊緊按壓著一卷厚重卷宗，周身裹挾著刑獄官員獨有的冷肅威壓。孫義佝僂著身子縮在二人斜後方，頭顱低垂，眼底眸光卻不停流轉，暗自窺探院中局勢，心思活絡。
周遭官差差役紛紛拔刀列陣，將庭院層層圍住，院內幾名弱勢僕役被逼迫得緊貼牆根，大氣不敢出。廊下的嚴松依舊靜靜佇立，單手穩按刀柄，沉默無聲，卻如磐石一般鎖住一側退路。
人群最外側，千戶嶽崇垂手肅立，腰間佩刀大半隱在衣襬之下，身形挺拔沉穩，宛如一根深深釘入地面的鐵樁，沉默、堅硬、極具威懾力，靜待指令。
易守海冷眼掃過院中眾人，語氣冰冷刻板，不帶半分情緒：“本官奉衙門密令，重查陸德禮暴斃舊案，所有人就地配合問詢。”
話音落下，陸文安微微抬下巴，銳利的目光死死鎖定秦照，帶著復仇般的快意與壓迫。
秦照垂眸斂神，心底飛速拆解眼前的層層陣仗。若當今天子當真要清算追責，絕不會只派遣一名刑獄衙門屬官私下問話，動靜不可能如此侷促隱晦；若是朝堂重臣柳修出手佈局，更不會將風波鬧至市井街巷、人盡皆知，徒留把柄。
眼下局勢一目瞭然：陸文安藉著父親慘死的舊案立威造勢、宣洩私怨；易守海恪守官令例行查案、奉命施壓；霍深則藉機登門、探查顧氏虛實。三方人馬看似聲勢浩大、步步緊逼，實則各懷心思、各有算計，沒有任何人手握能一擊斃命、徹底扳倒他的實證。
這群人架子擺得十足、氣勢裝得滔天，手裡的利刃，卻始終穩穩藏在鞘中，不敢真正出鞘。
既然對方不敢下死手，那便輪到他來出手，先收拾掉最跳脫、最貪婪的爪牙。
秦照緩緩抬眼，轉向一臉倨傲的霍深，唇角勾起一抹淺淡溫和的笑意。
“霍掌櫃既然攜賬目登門，那便把話說通透。今日這筆舊賬，該如何清算，秦某悉數聽憑安排。”
霍深見狀，只當他終於服軟認慫，心底輕蔑更甚，立刻從袖中抽出那捲泛黃老舊的字號賬目，重重拍在石案之上，紙面震顫作響。
“依照顧家舊日織造工藝賬目記載，你等擅自盜用官家秘製織造技法，經年損耗、裡外折損核算，合計欠款一千一百兩白銀。今日李大人、易大人盡數在場作證，這筆賬，你賴不掉、也躲不過。”
“一千一百兩。”
秦照輕聲複述一遍，神色平淡從容，彷彿聽聞的不過是一筆微不足道的尋常菜錢，毫無壓力。
他轉頭看向身側的宋有信，語氣平靜吩咐：“去，將備好的銀子抬過來。”
原本緊隨霍深身後、已然站隊對方的宋有信，聞言身軀驟然一僵，下意識轉頭看向霍深，面露遲疑。
霍深見狀，嗤笑一聲，擺手示意：“去！我倒要好好看看，你這落魄姑爺，能從何處憑空抬出千兩白銀！”
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