暗室幽深，只燃著一盞搖曳的冷油燈，昏黃微光勉強鋪開一方狹小桌案。留著羊角胡、身著深灰綢衫的中年管事肅立案前，正是專管府邸傳信執事的蘇擁。他雙手捧著一卷信紙，輕輕穩妥擱在桌角，隨後躬身退後半步，神態恭謹肅穆。
“二爺，宋若已被扣押在縣衙大牢，未曾放出。”蘇擁壓著嗓音低聲稟報，字字清晰，“項爭公子連夜奔赴縣衙，試圖向易守海求情索人，非但無果，反倒被易守海當眾羞辱，全程寸步難入衙門內堂，徒勞無功。”
上首端坐的蘇蘭亭慢條斯理理平衣袖褶皺，唇角勾起一抹冰冷嗤笑，語氣滿是篤定：“項爭終究是不得聖心的落魄王子，還當真以為自己能在縣城縣衙拿捏情面、肆意行事？易守海早已收妥我遞去的文書，拿了我的好處，怎會輕易放人壞我佈局。”
蘇擁聞聲會意，當即從懷中取出兩疊規整文書，雙手高舉呈上桌面，恭敬道：“謹遵二爺吩咐，官面攻訐文書草稿已然備好，內裡條目盡數針對宋家主一脈，意在借宋若一案順勢打壓，徹底斬斷項爭公子的仕途後路。除此之外，可強行將秦照牽扯進致命命案的偽證材料，也已反覆核查，毫無破綻，隨時可用。”
“甚好。”蘇蘭亭指尖輕輕按壓在那份偽證材料之上，眼底寒意翻湧，殺機暗藏，“宋若身陷牢獄、汙名纏身，秦照被命案桎梏、自身難保，項爭沒了左膀右臂，此番定然徹底斷絕翻身餘地。天色破曉之後，你即刻調遣人手，將宋若所有相關住處層層圍堵，嚴防死守，半點風聲、一人一物都不許外洩。”
蘇擁躬身垂首，沉聲領命：“小人明白，即刻下去部署安排，絕無疏漏。”
蘇擁輕步退至門邊，暗室外夜色濃稠如墨，沉沉夜幕籠罩整座縣城，寂靜得暗藏洶湧。此刻，秦照已然踏入縣衙內堂，主動入局破局。
縣衙內堂燈火通明，燭火灼灼，將整座廳堂映照得通透肅穆。
易守海身著規整的深青色官署公服，端坐在高案之後，右手穩穩搭在厚重冰冷的堂前案尺上，神色威嚴，自帶官威。一旁的周師爺垂手肅立，低頭專心整理堆疊的卷宗文書，神態謹慎。
秦照抬手從懷中取出書院生員憑帖，輕輕擱置在案角。依照大順朝律例，持此憑帖者面見縣丞問話，可免跪拜之禮。他立身端正，未曾屈膝，只向案後略一拱手，語氣沉穩有度：“易大人，宋若一案處處存疑，絕非鐵案。他身陷牢獄，連日受刑、身子虧耗嚴重，再也經不起嚴刑折騰，懇請大人容晚生當堂查驗案情、核對細節。”
易守海抬手猛地按住案尺，清脆的拍響驟然劃破廳堂，冷厲笑聲裹挾著層層官威壓頂而來：“秦生員！本官依規執法、按律斷案，豈容你私下求情、擅開情面？宋若身犯玷汙良家重罪，羈押受刑、遍體鱗傷，皆是罪有應得！便是項爭連夜登門、多方周旋，也被本官當庭駁斥、狼狽逐出。蘇二爺早已提前定調此案、遞文囑託，你區區一介生員，憑一紙憑帖就想幹預縣衙刑獄、擅提人犯？簡直不知輕重！”
言至此處，易守海端起茶盞輕抿一口，語氣愈發陰惻，暗含警告：“再者，天光一亮，這縣衙大牢之中，牽連入獄之人只會更多，保不準還有旁人要被捲入此案，一同問罪。”
周師爺連忙俯身附和，語氣帶著刻意的規勸與敲打：“秦公子識時務為俊傑，項公子身份尊貴尚且束手無策、打探無果，您何苦以身犯險、強攬禍事，平白引火燒身？”
秦照默然聽著二人一唱一和、軟硬兼施，清冷眸光掠過易守海滿臉的篤定與倨傲，瞬間吃透全盤局勢。對方背靠蘇蘭亭，早已鐵了心要將宋若釘死在罪上，暗箱定罪、絕不鬆口。他沒有當眾逞口舌之快、徒落把柄，從容收回憑帖，垂首低眉，語氣恭順卻不卑微：“既然大人秉公執法，晚生不敢僭越造次，這便告退。”
轉身剎那，秦照抬眼深深看了易守海一眼，兩息靜默，眸光沉斂藏鋒，暗流不露。易守海只當他被官威壓服、心生怯意，不耐地揮手打發，待秦照身影徹底退出內堂，當即與周師爺相視嗤笑，只道這少年終究年少氣淺、不堪一壓，此案大局已定。
秦照踏出內堂，卻並未遠離縣衙半步。夜色愈發深沉寒涼，縣衙門外，一陣沉悶厚重的鼓聲驟然炸響，穿透靜謐夜幕，傳遍小半座縣城，震得人心絃緊繃。
夜半三更，無人鳴冤的時辰，縣衙申訴鼓突兀轟鳴，聲聲震徹街巷。
縣衙後堂之內，易守海臉色瞬間鐵青，怒意直衝頭頂。此前奉命守門驅人的滄源縣衙役，左臂被生生打斷，繃帶凌亂、衣衫染塵，連滾帶爬衝入堂中，聲音抖得不成樣子：“大人！不好了！有人夜擊鳴冤鼓，小人上前攔阻，當場被人重傷斷臂，實在攔不住！”
“放肆！”易守海怒拍公案，厲聲呵斥，當即親自率領十餘名身披暗革甲、手持執杖的滄源縣巡檢營差役大步衝出後堂，列隊於縣衙石階之下，氣勢洶洶，欲強行將擊鼓之人擒拿歸案。
高高的縣衙石階之下，秦照孤身立在鳴冤鼓旁，夜風拂動衣袂，身姿挺拔沉穩，神色淡然無波，不見半分躁動。其身側的項雲跨步而出，氣場凜冽，抬眼直視階上一眾官差，聲線冷硬坦蕩：“人是我傷的。易大人執掌一方刑獄，今日大可依律拿我，只是不知，你敢不敢擔得起招惹項氏的代價？”
易守海看清項雲身份，心頭猛地一沉，臉上的怒意瞬間僵住。項氏牽扯朝堂陳年舊案，底蘊深厚、層級極高，地方官府向來只敢避讓、不敢招惹。他一個區區縣城佐官，手握微權，根本不敢當眾強行拿人，一旦激化矛盾，便是引火燒身、萬劫不復。
秦照抬眸直視進退兩難的易守海，拱手出聲，字字清亮、句句鎖死規矩，不留半分轉圜餘地：“夜半擊鼓鳴冤，合規合律，是大順百姓正當權利。易大人，今夜這公堂，你升，是依規履職；不升，便是私壓冤情、阻塞言路。不知大人，作何抉擇？”
前有項雲強勢施壓、不敢動武，後有律例桎梏、把柄被抓，易守海徹底騎虎難下，萬般憋屈卻無可奈何，只能咬牙從齒縫擠出一聲厲喝：“升堂！連夜開堂審案！”
項雲側身湊近秦照耳畔，壓低聲音，語氣篤定利落：“堂上交由你周旋制衡，餘下兩處外線佈局我即刻啟動，今夜必定鬧得滿城風聲大噪，徹底打亂蘇蘭亭的佈局。”
秦照抬眼望向豁然敞開的縣衙大堂大門，眼底冷冽深沉，暗藏籌謀。公堂對峙，從來都只是拖住易守海、鎖住官府定案節奏的幌子，城外早已悄然啟動的三處佈局，才是真正逆轉局勢、掌控全域性的決勝殺招。
易守海一聲令下，後堂、院中值守的衙役、差役盡數奔赴大堂待命。秦照步履從容，緊隨其後，抬步邁入肅穆堂門。
厚重的堂門嘎吱作響，向兩側緩緩敞開。
大堂之內，十餘盞油燈齊齊點亮，燈火通明，將整座公堂映照得纖毫畢現、肅穆威嚴。
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