大殿之上的紛亂喧鬧，隨著姚守全被侍衛押離出宮，漸漸平息下來。
蘇南長跪殿中，一身深色官服的後背早已被徹骨冷汗浸透，緊緊貼在脊背之上。他往前微挪半步，重重叩首，語聲鏗鏘，字字透著冠冕堂皇的正氣：“陛下，秦照既已應允出使外邦，此番邊事交涉的成敗榮辱，便該全繫於他一身。若能平息邊境禍亂，便是他戴罪立功、報效朝廷；可若在外邦貽誤差事、折損國威，亦當由他獨擔全部罪責，絕不牽連朝堂體制、不禍及朝中諸臣。”
他面上義正辭嚴，心底卻算盤打得通透。
他就是要當眾將秦照架上“獨自擔責”的絕境，不給半分實權、不授半點名分。只需秦照踏出京城，便是無憑無據的空頭使者，任人拿捏擺佈。屆時無論是途中突發意外，還是交涉落敗，所有罪責皆可推到秦照無能或是外邦蠻夷無禮之上，他精心佈下的死局，依舊萬無一失。
龍椅之上，項洪章身姿慵懶卻威儀自生，目光沉沉落向下首的秦照，不偏不倚，帶著帝王審視的淡漠：“秦照，蘇南的話，你聽得明白。你既接下這出使差事，打算如何擔下這份全責？”
秦照立在原地，面色蒼白如紙，身形幾不可察地晃了晃，一副體弱氣虛、不堪重負的模樣。
他抬手緩緩撫平微亂的衣角，躬身垂首，語聲虛弱卻條理清明：“回陛下，差事草民接了。只是權責需明、罪責需清，該如何擔責，當殿便要界定透徹，免得日後拉扯不清。”
蘇南聞聲立刻轉頭，眉眼間凝著冷厲，冷聲打斷：“差事便是朝廷差事，君前領命，何來討價還價？”
“這不是討價還價，是留存憑據，自保清白。”秦照抬眸，坦然直視蘇南，目光清亮無半分退縮，“蘇大人一句空口定論，便要草民獨擔所有罪責。可草民踏出京城，無憑無據、無名無分，在外邦一言一行皆無規矩可依。屆時話說得妥當，回京可被安上擅權越旨、私專外事的罪名；話說得保守，又會被冠以畏事怯懦、延誤國事的過失。進退皆罪，草民不敢貿然領命。”
殿內一眾老臣紛紛低頭側目，彼此對視一眼，無人敢出言接話。朝堂博弈的暗流洶湧，眾人皆心知肚明，誰插手便是引火燒身。
秦照微微停頓，胸口一陣悶澀，低低咳嗽兩聲，抬手按住心口，稍作調息後繼續說道：“草民只求三樣憑據與許可權。其一，需禮部當堂出具正式出使憑單，加蓋朝堂官印，明文界定草民臨時交涉、處置邊事的權責範圍；其二，交涉事宜僅限邊關稅賦核定與人質真偽核驗，朝廷兵防布守、軍政大局，草民一概不涉、絕不干預；其三，路途兇險，若在外遭遇暗中暗算、人為阻撓，懇請朝廷准許草民臨機自保，無需擔責。”
此番話落，蘇南臉色徹底沉了下來，難看至極。
他本想借著當眾舉薦，逼秦照進退兩難、入他圈套，硬生生困死在出使死局之中。未曾想秦照看似病弱孱弱，心思卻縝密至極，順勢接下差事，反倒當眾倒逼朝廷明定權責、立下規矩。
這三條要求條條落地，直接封死了他事後羅織罪名、暗中動手的大半空間。
“出使規制歷代相傳、皆有定例，豈容你一介白身隨口更改、自立規矩！”蘇南牙關緊咬，語氣帶著壓不住的慍怒。
“蘇大人若覺草民所求許可權逾矩，大可自行領下這出使差事。”秦照語氣平淡，無半分爭鋒之意，卻字字戳中要害，“草民絕不相爭，甘願退讓。”
蘇南瞬間語塞，閉口不言。
邊境出使兇險莫測，外邦態度反覆，此行十死無生、凶多吉少，他私心再重，也絕不可能親身涉險。
殿中一時陷入僵局，寂靜無聲。
項洪章端坐龍椅，指尖輕輕叩擊御案，清脆聲響打破沉寂，帶著帝王獨有的不容置喙：“秦照所言有理。空口領差、無憑無據，事後權責撕扯、是非難辨，丟的是我大廷的體面威儀。蘇南，你即刻牽頭會同禮部，依照秦照所求擬定臨時出使憑單，半個時辰之內，務必呈遞御前。”
蘇南雙拳緊握，心底恨意翻湧，面上卻不敢有半分違逆，只能咬牙伏地叩首：“臣……領旨。”
旨意落下，秦照依舊躬身立於殿中，並未退下。
“陛下，憑單擬定尚需時日，可眼下另有一樁危局，片刻也耽誤不得。”
“講。”項洪章淡淡吐字。
“人證宋若至今仍被羈押於後署。”秦照抬眸直視龍椅，語聲沉穩，“後署審訊嚴苛、刑罰殘酷，若是正式憑單尚未落成，證人卻先行折損、死於羈押，待到邊境交涉之時，草民無人證核驗、無憑有據，屆時百口莫辯，必誤國事。”
蘇南剛欲開口阻攔辯解，項洪章已然側目看向殿中侍立的周嵩。
“周嵩。”
周嵩跨步出列，垂首拱手，身姿端肅：“臣在。”
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