周遭差役聞聲，紛紛附和吆喝，聲勢浩大，刻意造勢施壓。
秦照不再與之爭辯，側身拱手，靜立示意。
周嵩神色沉靜，抬手從袖中取出御賜牙牌，高高舉過頭頂，凜然之聲驟然炸開：“陛下口諭到！”
一瞬間，易守海臉上的冷笑驟然僵固，捏著文冊的手指劇烈震顫。方才喧鬧不止的差役瞬間噤聲，齊刷刷跪倒在地，大氣不敢出。
周嵩抬步邁上臺階，目光俯瞰眾人，高聲宣旨：“陛下有旨，命周某持口諭親往後署，即刻將宋若帶出羈押之所，安置偏殿妥善看護。凡有藉故拖延、抗旨不放人者，以抗旨重罪論處！”
宣罷旨意，周嵩收妥牙牌，眸光冰冷地盯住渾身僵硬的易守海：“易大人，本官方才聽得真切。你揚言天王老子來了也帶不走人。如今陛下口諭在此，你適才硬抗律法、藐視聖命的言辭，莫非是想一試抗旨重罪的下場？”
冷汗瞬間浸透易守海的額髮，順著臉頰簌簌滴落。
他方才為了當眾折辱秦照、彰顯自身權柄，刻意把話說死，將刻意拖延包裝成恪守法度。可此刻字字句句，都成了他藐視聖諭、抗旨不遵的鐵證。
“下官不敢！下官絕無藐視聖駕之意！”易守海雙腿一軟，半跪在地，聲音顫抖不止，“下官不知大人攜聖旨親臨……快！速速開門放人！”
一眾差役驚慌失措，慌忙奔至鐵門之前，掏鑰匙解鎖，鎖鏈撞擊之聲凌亂刺耳。
厚重的鐵門緩緩推開，兩名僕婦小心翼翼扶著宋若走出。
宋若髮髻散亂、衣裙沾塵，面容憔悴蒼白，卻萬幸未曾身受重傷，身姿尚且穩當。她抬眼望見臺階下的秦照，眼眶瞬間泛紅，強忍眼底酸澀，躬身輕聲施禮：“秦先生……”
“能走便好。”秦照語氣平和，無半分波瀾，“隨我們出去。”
周嵩看向秦照，低聲道：“秦先生，我遵陛下口諭，先送宋若入偏殿看護，絕不讓人證出半點差池。你我同去宮門等候憑單。”
易守海跪伏廊下，牙齒咬得咯吱作響，死死盯著秦照離去的背影，雙拳狠狠砸在青石臺階上，摳出幾道白痕。他萬萬沒有料到，這看似風一吹便會倒下的少年，竟當庭請下聖諭，反手將他釘在抗旨的罪名之上。
隨後，周嵩安排兩名隨行軍士，護送宋若去往偏殿妥善安置，輪班值守、嚴密看護，一絲不苟遵從聖諭，保證人證安然無恙。秦照則隨同周嵩離開後署，前往宮門內側等候禮部擬定出使憑單。二人剛行至宮門內側石牌坊近旁，前方驟然傳來一陣嘈雜呵斥，打破了宮門前的肅穆寧靜。
大傻粗糲憨厚的嗓音，夾雜著項府下人尖銳蠻橫的叱罵，撕裂了周遭的平靜。
宮門之前的青石空地上，一匹通體烏黑的高頭駿馬焦躁地刨動蹄子，馬身鞍轡之上，赫然繡著項家專屬的紋路標識，華貴醒目。
領頭的項家年輕管事手持馬鞭，眉眼桀驁，挑眉冷笑，盛氣凌人：“哪來的莽漢，行路不長眼，竟敢衝撞貴人坐騎！也不看看這是宮禁重地，衝撞御道貴人，把你賣了抵債都遠遠不夠！”
大傻鐵塔般的身軀立在馬前，手足無措，小聲辯解：“我沒有撞馬，是它自己靠過來的……我真的沒有鬧事。”
周遭幾名項府隨從與圍觀宮役紛紛鬨笑出聲，目光鄙夷地打量著大傻一身洗得發白的粗布舊衣，出言打趣嘲諷，極盡刻薄。
項家管事見大傻木訥憨厚、不善言辭，愈發囂張，存心要在宮門前仗勢立威、欺凌下人。他手腕猛地一揚，馬鞭狠狠抽向大傻腳邊。
脆響驟然炸裂，黑馬受鞭聲驚嚇，再加上週遭喧鬧刺激，瞬間性情狂暴，雙目赤紅，猛然揚起前蹄長嘶一聲，朝著前方兩名懷抱卷宗、躲閃不及的府衙小吏猛踏而去！
“驚馬了！”
兩名小吏嚇得面無血色，腳下一滑重重摔倒，眼看沉重馬蹄就要踏落胸口，性命堪憂。
周嵩神色劇變，當即就要厲聲傳令：“速傳禁衛持槍圍堵——”
“周嵩稍等。”秦照抬手輕按周嵩臂膀，從容出聲將其攔下。
周嵩愕然轉頭：“秦先生？”
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