飛行船在雲層上方平穩航行。窗外偶爾掠過幾只海鳥，眼鏡島的輪廓還隱在地平線以下。考生們分散在休息艙和走廊裡，有的在整理裝備，有的靠在牆角打盹。
琦玉正坐在休息艙角落，把兜裡的香腸包裝袋一個一個掏出來排在膝蓋上。十個，夠換超市抽獎券了。他把包裝袋按顏色深淺重新排了一遍——淺色的放左邊，深色的放右邊。又從兜裡掏出鹽和孜然瓶，檢查瓶蓋有沒有擰緊。
艙門被輕輕推開。
“哦呵呵呵——”
尼特羅會長穿著木屐和浴衣走進來，手裡端著一杯茶，像在自家後花園散步。他身後跟著豆麵人，懷裡抱著一塊記錄板。艙內所有考生同時抬頭，幾個靠在牆角的考生下意識站直了身體。西索手裡的撲克牌停了半拍。
“老夫剛從理伯那裡收到一份報告。”尼特羅的目光越過人群，落在角落裡的琦玉身上，“內容很有意思。有個考生從塔頂跳下去，三秒鐘通關，砸穿了外牆——然後坐在底層大廳裡吃了十個小時的免費香腸。”
琦玉抬起頭看著他。
“還烤了一隻飛獸。還用孜然和鹽調了味。”尼特羅捋著鬍子，“理伯在報告裡特別註明：該考生詢問調料是否免費。老夫當了這麼多年會長，頭一回在考官報告裡看到‘孜然免費’這四個字。”
幾個考生的目光齊刷刷轉向琦玉。半藏張著嘴，想起自己在底層大廳吃的那隻飛獸翅膀，忽然意識到那頓烤肉是獵人協會官方報備過的。
尼特羅歪頭看著琦玉，“有趣，有趣。”
“老夫想親眼看看。”尼特羅放下茶杯，把手伸進浴衣袖子裡摸了一陣，掏出一個皮球。皮球不大，剛好一隻手握住，表面磨得光滑發亮，看起來有些年頭了。“來玩個遊戲。”
艙內所有考生的呼吸同時輕了幾分。西索的撲克牌停在他指間。
“只要你能在抵達目的地之前搶到老夫手裡的球——”尼特羅把皮球在兩手之間拋了拋，“老夫就以獵人協會會長之名，直接授予你獵人資格。”
艙內瞬間炸開了鍋。
雷歐力從座位上彈起來：“直接成為獵人？！憑什麼他——”
酷拉皮卡按住他的肩膀，力道很重。雷歐力順著酷拉皮卡的目光看向角落裡的集塔喇苦——那個針頭鬼的手指正在袖口內微微抬起，針尖對準琦玉的方向。雷歐力閉上了嘴。
半藏低聲說：“獵人執照。不是考試合格，是直接發證。會長親筆籤的那種。”
琦玉想了想：“獵人證能免費坐公交對吧。”
尼特羅捋著鬍子：“全世界的公共交通工具都免費。公交、地鐵、火車、輪船——連出租車都免費。老夫坐了一輩子免費出租。”
“那行。”
琦玉站起來，把膝蓋上的包裝袋一個一個收回兜裡。動作不快，十個袋子疊得整整齊齊。
尼特羅把皮球託在右手掌心，左手背到身後。只用一個姿勢，一隻腳微微後撤，重心下沉。他的表情還掛著笑，肩膀看起來鬆垮垮的，但背在身後的那隻左手五指微微張開，指節彎曲的角度比剛才靠牆時略微下沉——那不是放鬆的姿態，是隨時準備應對任何突刺的防禦手勢。“規則很簡單：不用任何武器或念能力。在這間艙房裡，試試看，能不能從老夫手中搶到這個球。”
琦玉朝他走過去。沒有預備動作，沒有衝刺，沒有佯攻。步伐不快，和他在超市排隊時走的速度一樣。
尼特羅的身體在他跨出第一步的瞬間就做出了反應。不是意識層面的決定，是肌肉記憶。那雙眼睛看到的不再是一個普通考生，而是一團無法測量的密度，正以均勻的速度朝自己逼近。右肩的念已經蓄好九成的勁，準備在下一個瞬間爆發。琦玉的步伐沒有任何變化。
就在那隻手即將籠罩整個球面的那一刻，尼特羅本能地往後退了半步。腳剛動，已經後悔了。
琦玉走到尼特羅面前，伸出手，用手指捏住皮球，從他掌心裡拿過來。像從桌上拿一顆蘋果。尼特羅的右手還保持著握球的姿勢，五指彎曲成一個空心的弧度，掌心對著空氣。
皮球在琦玉手裡轉了一圈。
“就這麼拿過來啊。你剛才不是說要搶這個球嗎。”琦玉把球拋回給尼特羅——不是砸，是輕輕地拋，弧度不超過三十釐米，皮球落回尼特羅掌心裡。那隻手仍然保持著接球后的姿勢，沒能立刻做出下一波攻防的排程命令。
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