楚明溪在醉仙樓後廚忙活了近兩個時辰。
烤魚是重中之重，從選魚、醃製、烤制到醬料調配，每一個細節她都親自把控，並詳細講解給劉師傅和王師傅聽。沒有辣椒，她用茱萸、姜、蒜、豆豉、花椒調出了複合辛香，又加入少許自制的豆醬和一點糖，熬出的醬汁鹹鮮微辛，回味悠長。配菜除了豆芽、青菜，她還特意加了些自家曬的山菌，提鮮增味。
冬瓜魚丸湯講究清爽鮮美。魚蓉要打得夠細膩，擠丸子時水溫要控制在將沸未沸的“蝦眼水”，魚丸才會嫩滑彈牙。冬瓜要切得薄而勻，煮到透明即可，保持其清甜。
除了這兩道主菜，楚明溪又調整了幾道醉仙樓原有的招牌菜。一道紅燒肉，她加了點山楂，肉質更酥爛不膩；一道素炒時蔬，她用了蒜末和少許自制的“蠔油”（其實是空間裡的，少量拿出，說是用山蠔秘製），鮮味立刻提升。
後廚裡香氣四溢，劉師傅和王師傅從一開始的將信將疑，到後來的心服口服，再到最後的虛心請教，態度轉變肉眼可見。幾個幫廚也看得目不轉睛，暗暗記下楚明溪那些新奇又實用的手法。
所有菜準備妥當，被小心翼翼地送入三樓的“天”字號雅間。楚明溪洗淨手，解下圍裙，在後廚旁的耳房裡靜靜等待。
約莫過了小半個時辰，周掌櫃才滿臉紅光、腳步輕快地走來，一見楚明溪，便拱手笑道：“楚姑娘！大喜！大喜啊！”
“三位貴人對今日的菜，讚不絕口！尤其是那道‘炙魚’和魚丸湯，說是從未嘗過的鮮美新奇！便是那幾道改良過的舊菜，也誇咱們醉仙樓手藝精進！”周掌櫃激動得聲音都高了，“這不，貴人有賞！這是五十兩銀票，貴人指名是賞給做菜之人的！”
他將一張面額五十兩的銀票雙手遞過來。楚明溪接過，入手微沉。五十兩，對普通人家是幾年的嚼用，對這些貴人而言，不過是一頓飯的賞錢。
“多謝周掌櫃抬舉，也多虧劉師傅、王師傅手藝精湛，配合得當。”楚明溪不卑不亢，將銀票收好。
“姑娘過謙了！沒有你的方子和指點，哪有今日的盛宴？”周掌櫃搓著手，臉上笑容更盛，卻帶上了幾分小心翼翼，“另外……三位貴人用完膳，心情甚好，說想見見想出這些新奇菜式的……高人。不知楚姑娘，可否方便……上去一見？”
見貴人？楚明溪微微蹙眉。她並不想與這些身份顯赫之人有過多牽扯，但人在屋簷下，醉仙樓的面子不能不給，且這也是個機會。
“貴人相召，是小女子的榮幸。只是我乃鄉野村姑，不懂規矩，若有失禮之處，還請周掌櫃和貴人海涵。”楚明溪略一思忖，應了下來。
“姑娘放心，貴人很是和氣。隨我來。”周掌櫃引著她，沿著專供夥計上菜的樓梯，上了三樓。
“天”字號雅間位於走廊盡頭，極為安靜。門口侍立著兩個穿著普通、但眼神精悍的隨從，見周掌櫃帶來個少女，只略略打量一眼，便推開了門。
雅間內寬敞明亮，陳設雅緻，牆上掛著名家字畫，博古架上擺著精巧瓷器。臨窗的大圓桌旁，坐著三位年輕男子。
上首一人，約莫二十五六歲年紀，穿著月白色暗雲紋錦袍，腰繫玉帶，面容俊朗，氣質溫文儒雅，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，目光清明，正端著一杯茶，細細品著。是皇商葉洛塵，掌控著南北數條商路，富甲一方。
左側一人，二十出頭，穿著寶藍色箭袖長衫，眉目疏朗，帶著幾分世家子弟的灑脫不羈，手裡把玩著一把玉骨折扇。是州府雲知府的公子，雲逸。
右側一人，年紀最輕，約莫十八九歲，穿著石青色直裰，容貌清俊，氣質卻略顯清冷，坐姿端正，眼神沉靜，自有一股書卷氣。正是本縣縣令沈卿書，出身京城太傅府，是二房長子，外放歷練。
三人見楚明溪進來，目光都落在她身上。見她不過十二三歲年紀，穿著簡單的淺綠色細布衣裙，頭髮用同色布條挽著，身量未足，卻背脊挺直，眉眼清亮，神情坦然，不見絲毫侷促怯懦，眼中都閃過一絲訝異。
“周掌櫃，這位便是今日掌勺的……師傅？”葉洛塵放下茶盞，微笑著開口，聲音溫和。
“回葉公子的話，正是。這位是楚明溪楚姑娘，今日的新菜，便是楚姑娘想出的方子，並親自指點後廚烹製。”周掌櫃躬身答道。
“哦？楚姑娘？”雲逸挑眉，眼中興趣更濃，“看姑娘年紀，竟有這般巧思和手藝，實在令人驚歎。不知姑娘師從何人？”
楚明溪上前一步，斂衽一禮，姿態標準，竟挑不出錯處：“民女楚明溪，見過三位貴人。些許粗淺手藝，乃是自己平日琢磨出的，當不得貴人誇讚。今日之菜，能合貴人口味，是醉仙樓食材新鮮，師傅手藝上佳，民女不敢居功。”
一番話說得滴水不漏，既不過分謙虛，也不居功自傲，還將醉仙樓捧了一把。周掌櫃在一旁聽得暗暗點頭。
