莫延修沒再多問，默默地走向前，按住她用力拉拽的粗竹。他的手掌寬大，輕抵竹身，截斷了她的動作。“這竹子吸飽了水，很沉，你一個人拖不動。”他低沉而平穩的聲音透著不容置疑的力量。說完，他單手發力，輕鬆地將沉重的溼竹拖到空地上，接著熟練地揮動柴刀，幾下便將枝椏剔除乾淨。
楚明溪微怔，看著他麻利而果決的動作，客氣的話語到了嘴邊又咽了回去。她直起腰，擦了擦額角的汗珠，輕聲道：“麻煩你了。”莫延修依舊低頭幹活，“順手而已。”
竹林裡一時安靜，只有柴刀砍在竹節上的“篤、篤”聲，以及兩人略顯急促的呼吸。陽光透過竹葉灑下，在他深灰色的短打上投下斑駁光影。他幹活時神情專注，眉眼間透出冷峻，但動作卻顯得沉穩可靠，原本雜亂的竹子在他手中很快變得井井有條。
兩人清理完竹林回到竹屋時，日頭已近正中。竹屋上空飄起裊裊炊煙，空氣中瀰漫著米飯和燉煮食物的香氣。楚老太和薛氏、方氏幾人正在灶房忙活，見他們回來，連忙招呼洗手吃飯。
午飯是簡單的糙米飯，一鍋燉得爛爛的野菜湯，裡面加了點臘肉丁提味，雖然簡單，但對劫後餘生的楚家人來說，已是難得的美味。
飯後不久，遠處傳來馬蹄聲和喧譁。是沈卿書派來的一位師爺和兩名書吏。
楚家人和附近的村民都圍了上去。
那位師爺上前一步，對眾人拱了拱手，朗聲道：“奉縣令沈大人之命，特來告知楚家村鄉親：人犯楚採荷，因私怨蓄意以滾水潑燙楚明沫、楚明淇二幼童，致楚明瀅為護妹身受重傷，容貌損毀。經查，人犯楚採荷之父楚忠乃在押死囚，其母沈氏同謀下獄，楚採荷自幼受其父母惡行浸染，性情歹毒，屢教不改，此次更犯下如此令人髮指之惡行，實屬罪大惡極，不嚴懲不足以平民憤，正國法！”
他頓了頓，提高聲音：“按《大靖律》：‘故以沸湯、熱火等物傷人，致人重傷、毀容者，視同故殺未遂，杖一百，流三千里，遇赦不赦’又，楚採荷年未及笄，然所犯之罪極其惡劣，且其父乃死囚，罪加一等。沈大人據此，並報請州府核准，判：楚採荷，脊杖八十，黥面（刺字），發配南疆瘴癘之地，永世為奴，遇赦不赦。其祖楚老梗，鄭氏，縱容包庇，教孫無方，罰沒家產，逐出楚家村，判決以下，即可執行。”
話音落下，四周一片死寂，隨即爆發出嗡嗡的議論聲。
脊杖八十！黥面！發配南疆為奴！永世不得赦免！
這判決，不可謂不重！脊杖八十，身體素質差些的，當場打死都有可能。黥面（在臉上刺字），意味著終身帶著罪犯的印記，受盡唾棄。發配南疆瘴癘之地為奴，那更是生不如死，十去九不還！
但想想楚採荷的惡行，差點害死兩個稚童，更毀了楚明瀅的一生，這判決又讓人覺得……解氣！活該！
楚老爺子閉了閉眼，長長吐出一口氣。楚長衡拳頭緊握，眼眶發紅。薛氏和方氏相擁而泣，是恨，也是痛。楚明溪站在人群后，面色平靜，眼中卻一片冰冷。這樣的下場，是楚採荷咎由自取。只可惜，大姐受的苦，無法用刑罰完全抵消。
師爺又對楚老爺子道：“楚老先生，沈大人讓在下帶話：此案證據確鑿，判決已定。請老先生及楚家保重身體。楚明瀅姑娘傷勢，沈大人甚為掛懷，特命在下送來紋銀五十兩，以供療傷之需，萬望收下。”說著，示意書吏奉上一個托盤，上面蓋著紅布。
楚老爺子推辭不過，只得代楚明瀅收下，再三道謝。他知道，這不僅是賠償，更是沈大人對楚家的安撫和看重。
師爺交待完便帶著人告辭離去，他們還要去其他受災村子巡視。
師爺一走，人群立刻騷動起來。所有人的目光，都投向了縮在營地最邊緣角落、那個破敗窩棚裡的楚老梗一家。
楚老梗和鄭氏早已面無人色，癱坐在地。楚文豪嚇得尿了褲子，抖如篩糠。他們聽到了判決，知道孫女/妹妹完了，而他們自己，也將一無所有。楚孝一家則慶幸與他們分了家。
陳村長帶著村裡的幾個青壯，拿著棍棒，走到窩棚前，沉著臉道：“楚老梗，鄭氏，剛才的話你們都聽見了。收拾你們的東西，立刻離開楚家村！從此以後，楚家村再沒你們這號人！”
鄭氏突然爆發出淒厲的哭嚎，撲上來想抱住陳村長的腿：“村長！陳大哥！你不能趕我們走啊！我們祖祖輩輩都在這啊！我們老了，沒地方去了啊！你行行好，給我們一條活路吧！”
楚老梗也老淚縱橫，對著楚老爺子的方向磕頭：“大山！大山！我錯了！是我沒管教好兒孫！我對不起楚家列祖列宗！你看在咱們兄弟一場的份上，跟村長說說，給我們留條活路吧！我們以後當牛做馬報答你們！”
楚老爺子轉過身，背對著他們，肩膀微微顫抖，卻沒有說話。有些錯，無法原諒。有些界限，一旦越過，就再難回頭。
陳村長不為所動，對青壯們一揮手：“幫他們‘收拾’！”
幾個青壯上前，毫不客氣地將窩棚裡那點破被爛碗、幾件髒衣服胡亂打包，塞到楚老梗和鄭氏懷裡，又像拖死狗一樣，將嚇傻的楚文豪拖起來。
“走！立刻走！別髒了咱們村的地！”青壯們推搡著，驅趕著。
楚老梗和鄭氏哭嚎著，哀求著，被強行拖拽著，踉踉蹌蹌地向村外走去。楚文豪一邊哭一邊被拖著走，褲襠溼了一片，狼狽不堪。他們那點可憐的家當，散落一地，也沒人去撿。
村民們站在道路兩邊，冷漠地看著，無人出聲，更無人阻攔。甚至有人朝他們吐口水，扔小石子。
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