離開糧油店後巷的每一步，都像踩在燒紅的鐵蒺藜上。懷裡緊貼著粗嗓門男人那本染血的硬皮日誌，腰間口袋裡是那個燙手、可能已損壞的行動硬碟，背上簡陋的布包裡塞著搜刮來的藥品和一小瓶可疑的化學劑。每一次呼吸都扯動肋下的舊傷，帶著糧油店裡那股甜腥與焦糊混合的死亡氣息。
系統出了大問題。比我之前任何想象都要嚴重的問題。不是簡單的邪惡控制，而是某種……失控的、可能正在自我“進化”的怪物。“黎明協議”、“情緒場過載”、“耗材活化”、“主腦失聯”……日誌裡的字眼像毒蟲，在我腦子裡啃噬。
更關鍵的是，“礦區”洩露並非我們所致，而是系統內部崩潰的徵兆。這意味著什麼？意味著銅牆鐵壁上出現了自發的、更危險的裂痕？還是意味著整個結構正在從內部朽壞？
我必須立刻回到山裡，回到石頭等待的木屋。我需要時間消化這些資訊，需要相對安全的環境來思考下一步。更重要的是，我需要確定老陳、吳工他們是否還活著，是否還有其他“逾期者”知曉這些劇變。
回程的路更加艱難。體力瀕臨極限，精神卻因驚駭和獲取資訊的刺激而異常亢奮，像一根繃到極致、即將斷裂的弓弦。我避開所有可能有人煙和光亮的地方，再次潛入那條散發著惡臭的廢棄引水渠，像一條受傷的土撥鼠，在汙穢和黑暗中掙扎前行。
接近山林邊緣時，天邊已經泛起了一層魚肚白，稀薄而冰冷。晨霧開始在林間瀰漫，像系統無形的觸手，試圖遮蔽一切。焦糊與化學品的氣味似乎淡了一些，但並未消散，頑固地縈繞在縣城的邊緣，如同一個巨大傷口散發的腐敗氣息。
我爬上土坡，最後看了一眼身後那座在灰白晨光中輪廓模糊、死氣沉沉的縣城。然後，轉身，扎進了濃霧瀰漫的山林。
憑藉著記憶和模糊的路徑感覺，我在霧氣中摸索。方向感變得不可靠，好幾次差點迷失。傷口在寒冷和溼氣中刺痛加劇。飢餓像一隻無形的手，反覆掏挖我的胃袋。從石頭那裡離開後，我幾乎沒吃任何像樣的東西。
就在我懷疑自己是否走錯了方向時，前方霧氣中，隱約出現了那個半嵌在山體裡的、爬滿藤蔓的木屋輪廓。
到了。
我鬆了口氣，但警惕並未放鬆。我伏低身體，藉助樹木和岩石的掩護，觀察了一會兒。木屋周圍寂靜無聲，霧氣流淌，沒有任何異常。
我慢慢靠近，壓低聲音呼喚：“石頭？”
沒有回應。
我心頭一緊，握緊鋼筋，輕輕撥開遮掩入口的藤蔓。
木屋裡面，空無一人。
乾草堆被翻動過，呈現出一個人形躺臥的痕跡，但石頭不見了。地上沒有掙扎的痕跡，也沒有血跡。我昨天留給他的最後一點野果核散落在角落。
他去哪了？是等不到我，自己出去找吃的了？還是……遇到了危險？
“石頭？”我又喚了一聲，聲音在狹小的空間裡迴盪。
依舊沒有回應。只有山林清晨的寂靜，和遠處偶爾傳來的一聲鳥鳴，顯得格外刺耳。
我檢查了一下木屋內外，沒有發現其他線索。石頭可能只是暫時離開。但我不能在這裡乾等。
我將懷裡的日誌和硬碟小心地藏在乾草堆下一個不起眼的縫隙裡，用石塊和枯葉蓋好。只隨身帶著藥品和那瓶化學劑，還有磨尖的鋼筋。
我需要食物，也需要打探訊息。更重要的是，我必須嘗試聯絡其他“逾期者”。老陳約定的“老地方”已經暴露，但或許還有別的、只有核心成員才知道的緊急聯絡方式或備用地點？老陳沒來得及告訴我，但吳工或者方姐可能知道。
我記得吳工提過一嘴，他們有一套非常原始的、基於山林地形和特定標記的“蹤跡”聯絡法，用來在失去無線電聯絡時，指示方向和傳遞簡單資訊。類似於獵人留下的暗記，但更隱蔽。
我走出木屋，開始在周圍仔細尋找。樹幹、岩石底部、岔路口……任何可能留下人工痕跡的地方。
找了大約半個小時，就在木屋西側大約五十米外，一棵老松樹離地一人高的樹皮上，我發現了一道新鮮的、不太自然的劃痕。劃痕很淺，像是用石頭或刀尖匆忙刻下的，形狀是一個向上的箭頭，旁邊還有兩個歪歪扭扭的、幾乎難以辨認的刻痕，像是一個“十”字和一個圈。
是“逾期者”的標記嗎？箭頭指向西方更深的山區。“十”和圈代表什麼？集合點？危險？還是時間？
我無法完全解讀，但這很可能是老陳他們留下的！他們逃出來了，並且在試圖匯合或傳遞資訊！
石頭會不會也看到了這個標記，跟過去了？
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