馬老六是條跑老江湖的人。
他在關中、洛陽這條線上走貨走了二十來年，鹽、布、鐵器、藥材，什麼值錢壓什麼，車廂裡常年墊著防潮的草蓆，刀鞘底下藏著秤砣和賬本。他見慣了亂世，也見慣了亂世裡的兵——仗一打起來，頭一個倒黴的就是道上跑的商隊；貨被奪、人被擄，都是常事。所以這二十來年，馬老六練出一身本事：哪兒安全往哪兒走，哪兒打仗往哪兒躲，鼻子比狗還靈。可這一回，他這雙眼睛，卻沒能從武關的那個方向挪開。
青石嶺大捷的訊息傳到道上時，馬老六正押著一批貨，窩在洛陽城外的車馬店裡，愁得抽旱菸。他手裡這批貨，是從東邊販來的鹽和鐵器，本想往關中、武關那邊賣。可郭大敗退回長安，聽說還颳了百姓的地皮，這一路上不太平，貨壓手裡，一天天地折本，他正盤算著要不要折價賤賣了。
掌櫃的，店裡夥計湊過來，小的聽人講，武關那邊來了位天子，開了行臺，招百姓分地分糧，據說還立了規矩，安西軍的兵不許擾民、不許搶商隊的貨。要不，咱豁出去，賭一把，往武關走一趟？
馬老六磕了磕菸灰，眯著眼沒說話。他跑了一輩子江湖，最不信的就是。天子的告示他見得多，多半是往外頭貼、往裡收的；說什麼愛民如子、軍紀嚴明的，十個裡頭九個是糊弄來往客商的幌子。
可鋼刀架在脖子上，貨砸在手裡，總要選一條路。他掐滅旱菸，往武關走。不過醜話說前頭，一路上都給我豎著耳朵、睜著眼睛。見勢不對，掉頭就跑，貨不要了，人要保命。
第三天，馬老六的商隊，就踏上了那條往西的通武關的道。
頭一段路，他沒見著幾樁讓他安心的。道兩邊的村子大多空了殼，田裡長著草，偶爾有幾處新翻的土地，像是剛有人回來。可他越走越覺出些不一樣來。
馬老六這樣謹慎，是有來頭的。前幾年李傕的兵在關中亂搶，有一回硬把他的商隊扣在半道上，貨搶了個精光，還把他跟兩個夥計捆在路邊的樹上，大冬天凍了一宿，險些沒把命搭進去。打那以後，他做生意，先看兵。兵不像樣，貨再金貴也不肯走那條道。所以他寧肯窩在洛陽城裡乾折本，也不肯貿然往西邊闖。
過午，他們在官道邊一處山灣裡，遇見了一具橫在路心的屍首。馬老六讓夥計先停住，自己拎著根棍子上前，拿棍尖挑開那人衣襟看了看——是個行商打扮的，身上值錢的物件早沒了，看僵硬的模樣，死了怕有兩三日了。
是散兵劫的。馬老六臉一沉，聲音都低了下去，郭大敗退回長安，沿途丟下不少敗兵，沒回城的，全在山裡落了草，專揀落單的商旅下手。快走，別在這兒停。
商隊連忙收攏，壓著步子過了那道山灣。這一路，馬老六的眉頭就沒鬆開過。拐過一道山腳，前頭官道上陸陸續續多了些趕路的。有扛著鋤頭的莊稼漢，有揹著包袱的逃荒人家，還有推著一車乾柴的老婦。人多了起來，擠擠挨挨的行進著，卻人人面色平和，不像逃命，倒像是往一個說定了的集上趕。馬老六看著這光景，心裡那股子緊，又悄悄鬆了一分——亂世裡頭，若有一群人說走就走、臉上還帶著盼頭，那便是前頭，真有個值得去的地方。
先是遞鋪。
官道邊隔一段路，就有一處遞鋪，土牆豁了的地方也用新泥補了，鋪子門口搭著棚，棚下有口大鍋，騰騰地冒著熱氣。有趕路的老小圍在鍋邊，捧著粗碗喝粥。馬老六讓夥計去打聽，回來說，是行臺設的，供來往行人和逃荒的人吃飯歇腳，不收錢。
不收錢？馬老六將信將疑，親自踱過去看。那粥是小米摻著糙米煮的，熬得稠，碗邊還給搭了一截鹹菜。他挑了一碗，吹著熱氣喝了一口，心下暗暗點頭——這不是拿刷鍋水糊弄人的，是實打實的糧。
沿著道再往西，就能看見烽臺了。一座座夯土的烽臺立在官道邊的山頭上，上下都有守臺的兵卒。馬老六的商隊經過時，那些兵卒並不多看，也不伸手，只在臺子上遠遠望一眼，便又各自值守。
掌櫃的，夥計悄悄道，這些兵，咋不盤咱？擱從前，過一趟哨卡，不扒層皮算你運氣。
馬老六也沒答。他這一路，看的就是這些不起眼的地方。兵卒不盤商隊，說明軍紀松嗎？不是。他眯眼看了看那些兵卒腰間的刀、站立的姿式，心裡有數——這不是拿錢塞出來的，是真有大規矩壓著，壓得他們不敢伸手、也不願伸手。
馬老六看完了那兩層樓高的烽臺，又親眼對著遞鋪那口熬得稠的粥咂了一嘴，心裡已經鬆了一半。到了青石嶺那道山樑底下，商隊歇腳，他蹲在路邊，遠遠望著那兩隊巡邏的軍卒，一隊梭巡官道，一隊守在山口的哨位，走得不緊不慢，可隊形從沒散過。他看了一陣，忽然對夥計道：這批貨，咱怕是壓對了時候。夥計不解，馬老六也沒多說，只捋著鬍子，若有所思。
進武關城門口的時候，馬老六特意落後半步，先讓商隊過去。守城的軍卒驗了通關的文牒，又看了看車上的貨，沒多盤查，只在賬冊上記了一筆，放行了。那隻記一筆的功夫，馬老六又看出門道來——那軍卒記的是貨物種類和數量，鹽幾引、布幾匹、鐵器幾口，記得極細，卻絕口不提這些字眼。
規矩，他低聲自語，這是真有規矩。
武關城裡的熱鬧，更是看得馬老六眼熱心熱。滿街的屯民、逃荒戶、還有扛著鋤頭下地的莊稼人，進出井然，城牆根下襬著幾處集市，賣糧的、賣菜的、換鐵器的，人頭攢動。城西軍器坊裡叮叮噹噹的鐵匠聲，隔兩條街都聽得見。行臺那兩間舊屋跟前，進進出出的人，一個個都帶著辦正事的派頭，不像從前那些衙門，淨是催捐要稅的。馬老六看著看著，忽然就笑了。
馬老六在集上轉了一圈，真真切切地發現，他這批鹽和鐵器，在這兒是緊俏貨。有個買鹽的老漢跟他磨了半天，非說比別處貴了一文，馬老六本是分毫不讓的主，販子上前敲邊鼓，最後各退一截成交。一手交錢一手交貨，那老漢揣著鹽高高興興地走了，連回頭再磨一嘴的都沒有。沒有從前那種賤賣的窩囊氣。他蹲在車轅上，看著集市上沸騰的人聲，忽然長長舒了一口氣——這一趟，賭對了，賭得值。
傍晚，他去找軍器坊的管事，想打聽要不要收鐵器。管事的正是焦玉，正蹲在坊門口用砂紙揩引線，抬眼看了他一眼：鐵器？我這收，不過要的是正經料子，銅鐵都要，硫磺、硝石，你那邊能捎多少。
硫磺硝石？馬老六眼睛一亮，這可正是他從東邊運來的大批貨裡頭夾帶的。他一拍大腿：有！我這車上就有！你要多少，我下趟給你多捎！
焦玉蹲下來，把手裡那節引線遞到他眼皮底下，道：你識得這東西的價不？馬老六湊近細看，只見那引線細密紮實，裹著一股子藥味，他雖不完全懂，也能掂出這是行家裡手做的東西。他老實地搖搖頭：焦企，我就知道，這東西金貴，不是街面上買得到的。
金貴。焦玉點點頭，我這兒造雷造鴉，全指著它。你往後若能把硫磺硝石一趟趟捎進來，就是給武關的底氣添柴火。你只管公道收，我這邊絕不少你一文。
馬老六心裡那杆算盤噼啪一打，當即道：成！這條線，往後我趟趟跑！
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