建安五年入冬，第一場雪落在武關城頭的時候，城裡的秩序早已安定下來。軍器坊的爐火日夜不熄，焦玉領著匠人趕造火銃、飛鴉與雷筒，鐵錘敲在砧上的聲音，咚咚地傳出好遠；倉曹的糧囤一日日壘高，孫茂管著那幾冊賬本，每一斗進出都有來路去處，夜裡睡不著，還要披衣起來，把倉門挨個兒摸一遍；醫廬裡葛洪帶著醫童採藥熬湯，病氣退了，城裡的咳嗽聲，一日少過一日。遠處屯田的壟上，還殘留著沒化盡的薄雪，一行行地印著人踏過、犁犁過的痕。武關這一座城，算是從骨頭上，實打實地立住了。
劉協這些日子，心裡卻漸漸不安生。夜裡讀邸報，總要在那張薄薄的紙箋上，把那幾個熟稔的字翻來覆去地看。易州。那是郭嘉在曹操幕中的駐地。自打郭嘉隨曹操北上，替這個朝廷、替他，把許多不能明說的話壓在袖裡，兩人之間的書信，便只走西北這條最隱秘的路，一月一度，從不爽期。可這個月，信遲了。
起初他也沒太往心裡去。官渡一役後，曹操忙著收拾河北殘局，袁紹的幾個兒子各自割據，正是用人之際，郭嘉藏身其間，忙些、謹慎些，都是有的。可遲了一日、又遲了一日，連著七八日，那條線上再無半點聲息。劉協便有些坐不住了，夜裡常對著燭火出神，連伏壽端著湯進來，輕輕喚他兩聲，他才回過神來。
伏壽把湯擱在案上，攏了攏鬢邊的發，道：“陛下這些日子的心思，是在河北那頭罷？臣妾看著，陛下連飯都少吃了半碗。”
劉協笑了笑，端起湯，卻沒有喝。他說：“河北那頭的事，牽一髮而動全身。我放出去的那顆子臥在那裡多年，就怕他有什麼閃失。”
伏壽沒有再問。有些事，她不必問。她只輕聲說：“該來的信，總會來的。陛下若真放心不下，何不遣幾個人，往那條路上接應接應？”
劉協點頭，說：“我已讓孫茂傳了話下去，商路上的人，這些日都安分些，莫要節外生枝。”正要再尋典韋，分撥幾個人手出去，忽聽外面一陣急促的腳步聲，由遠及近，直直地奔到行臺門前，有人撲通一聲跪在雪地裡，聲音又啞又急：“陛下——河北急報——！”
劉協心裡咯噔一下，手裡的湯碗差點沒端穩。他放下碗，快步走到門口，就見風雪裡跪著一人，正是老秦頭一手帶出來、常年在西北道上跑訊息的那個後生，名叫水生的。他渾身是雪，臉頰凍得通紅，懷裡死死摟著一個牛皮信筒，像是摟著什麼天大的物事。劉協上前一步，扶起他，連聲道：“起來起來，是奉孝的信到了？快說，信上怎麼說，他是病了，還是路上耽擱了？”
水生張了張嘴，喉嚨裡像是堵了什麼東西，半晌，才從牙縫裡擠出幾個字，聲音發哽：“陛下……郭軍師他……歿了。”
歿了。
這兩個字像一記重錘，直直砸在劉協胸口。他身子晃了晃，扶住門框才站穩，聲音都有些發顫：“你說什麼？——誰歿了？”
水生跪伏在地，把信筒舉過頭頂，眼淚混著雪水滾下來：“袁本初……不，是易州傳來的訃聞。曹操的謀士郭嘉，郭奉孝，奉曹操之命隨軍行至易州，遇了寒症，病歿在任上，已經就地葬在易州城南了。訃聞這幾日就要隨軍報各處州郡，是河北咱們的人聞得訊息，連夜快馬送回來的。”
劉協腦子裡轟轟的，一時竟聽不出這話裡的真偽。他伸手接過那信筒，手卻在抖，抖得厲害，好容易才打開，裡頭是一張草草寫就的紙箋，字跡是他熟悉的郭嘉的手筆，卻只寫了寥寥數語——彷彿與平時那滔滔不絕、層巒疊嶂的謀略文章全然兩樣。箋上寫：“陛下見字如晤。臣病矣，恐不能久侍左右。河北之事，臣已盡付其位。若天有幸，他日……”寥寥幾句，墨跡卻有幾處洇了開來，像是寫時手抖，又像是被淚水打溼。
劉協看著那幾行字，看著那處洇開的墨痕，只覺得心口被什麼東西狠狠攥住。他與郭嘉，是君臣，更是生死之交。當年在許都夜夜相對、衝破那張羅網的，是他與典韋、與郭嘉三個人。郭嘉把一身所學、滿腹綢繆、連自己的前程性命，都押在了這個殘破的劉姓天子身上，隻身入曹營臥底多年，替他畫策用謀、掩人耳目，多少次刀口舔血。如今，人卻歿在易州那荒寒之地，連最後一面，都沒能見上。
他站在風雪裡，握著那張箋，許久沒有動。雪落在他的發上、肩上，他渾然不覺。身後的伏壽輕輕走到他身旁，把手搭在他手臂上，喚了一聲：“陛下……”聲音也帶了哽咽。
半晌，劉協才低聲說了句：“把典韋叫來。”
典韋趕到的時候，行臺廊下已經起了風燈。劉協揹著手站在簷下，望著城外白茫茫的雪野，神色平靜得有些怕人。典韋走到他身後，行了個禮，悶聲問：“陛下，可是訃聞傳回的訊息？”他這話問得小心翼翼——典韋雖是個粗人，心裡也清楚郭嘉是什麼分量，更清楚這三個字對這個天子意味著什麼。
劉協沒有回頭，只淡淡道：“奉孝歿了。易州。訃聞是河北的線人傳回來的，信上是他親筆。”
典韋虎軀一震，拳頭捏得咯咯響，半晌，才悶聲說了句：“郭軍師……他不該死在那地方。他一家老小……不，他還年輕，不該……”
劉協終於轉過身來，看著典韋的眼睛，一字一句道：“典韋，我總覺得哪裡不對。這麼大的事，他的人，他的人不該沒有半點出頭的訊息。他若真要歿，也該先傳個話給咱們——可這條線上安安靜靜的，信卻遲了七八日。”
話音未落，劉協眼前忽然無聲地亮起一道光幕。那久違的、只有他能看見的光幕，在這風雪夜的廊下，緩緩浮現出來。
【不必悲傷。郭奉孝之天命，尚未絕。棺中之人非其人，埋於易州城南之土者，石也。】
劉協渾身一震。他猛地盯著那光幕，瞳孔驟縮。他信得過這道光幕。這些年來，這道光幕從未誆過他。它說石，那就是石。奉孝，沒死。
他把那句話在心裡唸了兩遍，只覺得一種劫後餘生的狂喜，裹著滿腹的疑惑，一起湧上來：既是詐死，為何連他布的線人都騙過了？又是誰，替他做了這一手金蟬脫殼？他壓下翻滾的心思，定了定神，低聲問：“典韋，我且問你：若有一日，曹操的謀士裡，有個人忽然病歿了，又忽然活了，你信不信？”
典韋一愣，撓了撓頭，粗聲道：“末將腦子笨，陛下繞口令似的，末將聽不懂。可若是曹操那邊的狗大戶，死了活、活了死，那定是沒憋好屁。”
劉協竟難得地笑了一聲，那笑意卻只在眼底一轉，便隱了下去。他低聲道：“對，沒憋好屁。”他心裡卻自有另一重沉甸甸的歡喜——奉孝沒死，他給曹操、給這天下演的這一齣，必是有所圖謀。他如今人在哪裡，又要借這條死路，走到哪一步來？
光幕在他眼前又閃了閃，彷彿知曉他的心思，輕輕顯了幾行字：
【郭奉孝詐死避禍、脫身歸位。其魂魄已離易州，循商道南下。你若欲早見此人，可於崤函道上設眼相待。歸期，當在冰消雪化之時。】
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