開春的頭一場雨過後，武關城裡城外，一片新綠。屯田裡的麥苗出了壟，軍器坊的煙囪一天到晚冒黑煙，醫廬的藥圃也冒了新芽。葛洪領著小藥童，一壟一壟地教他們認芽識苗；焦玉的錘聲，從早響到晚，一刻也閒不住。武關這一城，像一棵剛紮根的樹，抽枝長葉，眼見著就蓊蓊鬱鬱起來了。
這一日，老秦頭從嶺北道上回來了，風塵僕僕，進門先灌了半碗涼茶，才一拱手，壓低聲音對劉協道：“陛下，關中出大事了。郭大敗退長安之後，鎮不住那幫子西涼舊將。如今長安城裡，一日三驚，諸路誰也不服誰，為著地盤、糧草，竟自家先動了刀兵，鄰邽、郿塢、扶風幾處，都打成了一鍋粥。有人把牌子換成漢的，有人嚷著要迎駕，有人乾脆扯旗自王，亂得很。”
劉協聽了，眉頭微動，卻沒有立刻接話。這些日子，他等的就是這個。郭大冒郭汜旗號盤踞長安，本就是一根釘子；如今這根釘子自己散了架，關中十幾路西涼殘部，便像一窩沒了主的蜂，四下亂撞。他沉吟片刻，問：“他們打他們的，可有誰，把算盤打到咱們武關頭上？”
老秦頭道：“正是此事要稟。鄰邽有路自稱‘北地將軍’的，前日遣了個心腹，摸到咱們嶺南道上，說願意跟朝廷通好，請陛下發兵，與他合擊長安，事成之後，願以東面兩縣相讓，另送錢糧十萬斛，助陛下東行。”
“北地將軍？”劉協問，“哪路的？”
老秦頭答道：“就是郭大帳下一個偏裨，姓梁，名喚梁興，看著是個知進退的，眼下手底下還有三五千人。他說這話，聽著誠懇，可末將總覺得，他這是想借朝廷的大旗，好去吞那幾路比他弱的。”
劉協點點頭，不語。他早料到此節。關中那幫西涼將，十有八九，都是打著“尊漢”的幌子，行那火併吞併之事。眼下這股風，吹得再急，也沒有一塊是真心往朝廷這邊靠的。他喚來樊稠、孫茂，還有焦玉，一道在那間偏廳裡坐了，把老秦頭探得的訊息，一五一十說了。
樊稠是老行伍，一聽便拍案道：“陛下，機不可失！郭大新敗，長安無主，正該趁這股亂勁，發兵東進，先拔長安，再圖洛陽。末將不才，願為前驅！”他說得興起，眼裡直放光。
孫茂卻皺眉道：“樊將軍，且慢。賬上那點存糧，堪堪夠城中吃到來年開春。若興兵東進，一路糧草輜重，少說也是十倍的開銷。眼下春耕剛起，地裡的麥子還沒轉青，動兵，糧從何來？”
樊稠一噎，急道：“打下長安，還愁沒糧？”
孫茂搖頭：“長安城如今那副光景，多半是座空城，搶不著多少糧，反把自己拖進去。陛下三思。”
焦玉一直沒吭聲，此時才慢慢道：“陛下，軍器坊的雷筒、飛鴉，年前又趕出一批，堪用是堪用。可兵入關中，一路崇山峻嶺，火器如何轉運、如何補給，都得提前盤算。倉促東進，末將怕是，路上的損耗，比打一場仗還大。”
三位一個主戰，一個主穩，一個主慎，說的都有道理。劉協卻不像往常那樣，急著拍板。他端坐不動，手指在案上輕輕叩著，眼前卻忽然無聲地，亮起那道光幕。
光幕在他眼前，緩緩鋪開，這回卻比往日都要規整，彷彿是一幅攤開的圖卷。
【關中諸路，自相吞併之勢已成。梁興求和，實為借勢；樊稠求戰，乃見血而忘算。此三策，我皆不取。然非不取，暫不取。】
劉協心裡一動。他識得這道光幕的性子，它鮮少這樣一字一頓地同他說話，更鮮少主張什麼。今日它竟接連推演起來，倒像是替他把這三條路，都先走了一遭。
【若結好梁興，合兵擊長安。勝，則梁興坐大，日後必反噬朝廷；不勝，則武關精兵盡喪於此，關中殘局，反教我替人點火。】
【若即刻東進，爭長安於亂中。勝，得一座殘城，糧盡兵疲，而河北曹操、中原諸鎮，皆虎視於後，洛陽故都亦非朝夕可復；敗，則崤函根基動搖，退無可退。】
【若坐觀其鬥，練兵蓄糧，守塹不出。關中自相消耗，半年之後，諸路皆疲，民心厭戰。屆時其一必窮蹙來投，其一必力竭可圖。我以精兵臨之，進可復長安、圖洛陽，退可固武關，進止從容。此謂，以靜制動。】
光幕推到此處，停了一停，末了，又添了一行：
【民心者，國之本。武關民心，已自生根。你若問東出之機，當在秋，糧足了，兵練了，人心穩了，那時一鼓作氣，崤函以東，皆是坦途。】
劉協望著這幾行字，久久沒有言語。他忽然覺得，這道光幕，今夜說的，不像是盤算一城一池的得失，倒像是在教他，如何去掌一個天下——急，則不達；爭，則有傷；靜，則自固。
他長長吐出一口濁氣，再抬眼時，心裡那團亂麻，已有了頭緒。他轉向三位，緩緩道：“樊將軍求戰心切，是忠，亦是勇。可眼下，武關的錢糧、兵馬、甲杖，都還沒到能打一場硬仗的火候。孫茂說得對，糧是命脈；焦玉說得也對，器要好用，路要好走。朕意已定：關中讓他們自己先打去，朕不摻和。”
樊稠急道：“那……就怕他們打完了，回過頭來併成一絕，那時反受其制！”
劉協微微一笑：“他們併成一絕之時，必是糧盡兵疲、眾心離散之時。屆時我再以逸待勞，收拾殘局，不遲。老秦頭——”
老秦頭應聲：“在。”
劉協道：“你辛苦一趟，替我回絕梁興，就說朝廷體恤民力，暫時無意東出。要送錢糧，請他送去給流民，莫要拿來買兵馬。他若真心向漢，待關中平息，朕自會遣使相召。至於他那句話，真也好，假也罷，朕只當沒聽見。”
老秦頭會意，躬身應了。
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