春深了。崤函道兩旁的桃樹開了花，遠遠望去，粉白一片，倒把那一片荒涼的山道，襯出幾分溫軟來。武關城外的官路上，商隊、腳伕、遊方客，比春上多了不少；老秦頭的手下，在這條道上撒得密密的，眼珠一錯不錯地盯著每一個從東邊過來的生面孔。
劉協這些日子，心裡那根弦，繃得比誰都緊，臉上卻不露。他白天照舊看屯田、聽倉曹、巡軍器坊，夜裡卻總要多走幾回屋後那道演武臺，望著東方出神。伏壽看在眼裡，也不多問，只把燈芯挑亮些，把湯端得再勤些。
這一夜，劉協批完一摞文書，正要熄燈，眼前那道光幕，卻又無端亮起，這回只短短一句：
【客至在望。三日之內，當到崤函道口。】
劉協握著燈的手，微微一頓。他自然曉得這話說的是誰。他壓著心底那股又熱又酸的東西，整整一夜，沒能閤眼。
次日一早，他便喚來典韋，壓低聲音道：“你帶幾個最穩妥的人，扮作收藥材的，往崤函道各渡口、鎮店迎著走一趟。見著一個自稱范陽遊醫、揹著一箇舊藥箱、臉色蠟黃的瘦高漢子，莫要驚了他，只遠遠護著，一路送進武關來。”
典韋應聲而去。
東邊那條道上，風塵僕僕走著的，正是郭嘉。
他自易州脫身，一路南下，早已不再是許都那個陪曹操縱論天下的郭奉孝了。他蓄了須，曬黑了麵皮，換了一身破舊的道袍，扮作一個雲遊的遊方郎中，揹著一隻發白的舊藥箱，裡頭卻藏著幾卷書、幾封信，和一支從不離身的舊筆。他走得極有章法：逢隘口，先坐半日茶鋪，聽來往客人閒話，隔一日再走；遇盤查，只說是訪親的，報一個早已探明的假名姓，便能混過去。他這一路，從黃河岸到崤函山，足足走了一個多月，比旁人多繞了幾百里路，卻走得穩當，一步也沒露過破綻。
只在汜水關前那一趟，他險些脫不得身。那關上有曹軍一營兵馬駐守，緝查甚嚴。郭嘉攜著藥箱過去，被一個校尉攔住，上下打量，見他雖作遊醫打扮，談吐卻不似鄉野之人，起了疑，便要搜他藥箱。郭嘉心裡一緊，面上卻不動聲色，只笑道：“軍爺既要查，便查。只是這藥箱裡的藥，是給前面村上一位病重的老丈治喘疾的，耽擱不得。”正說著，道旁一輛牛車上探出個白髮老嫗，咳嗽不止，朝他招手喊：“郎中，郎中來！”那校尉見果有病人在等，又見郭嘉一臉坦然，這才揮揮手放了行。郭嘉上了牛車，替老嫗把了脈，配了藥，一路藉著這老嫗做耳目，又躲過兩處盤問，這才下了關，離了那虎口之地。他那隻藥箱的夾層裡，藏著幾卷寫滿要緊訊息的書信，硬生生，護了一路。
過了新安，翻上崤函道，郭嘉在一棵老槐樹下歇腳，灌了口涼水，抬眼望了望前方蒼蒼的山影。他知道，再往前，便是武關地界了。他攥著那隻舊藥箱的帶子，手心裡，竟也難得地，滲出一層薄汗來。
他向來算無遺策，唯獨算不出，這一程，他盼了多少年。他想起當年在許都，兩個年輕人燈下對坐，一個說天下將亂，一個說可為明主；他說要替這天下還一個清平，那人便把整副身家性命，都押在了他身上。後來他入了曹營，一別數年，只能隔著一重重帷幕，把這血與火的世道，一條一條地遞迴那張燈下。這一路走來，他常想：也不知那人在武關，這些年的風雪，吃過幾回苦。
過了新安、進了河南尹地界，郭嘉這一路便覺格外順遂。馬老六那支商隊，前些日奉著行臺暗令，扮作販皮毛的，沿著崤函道逆著走，說是販貨，實則把那幾處隘口、渡口，都替郭嘉事先探過了路，一一打點妥帖。每過一關，郭嘉便覺那盤查總比別處鬆快幾分，像是早有人替他鋪好了階。直至此刻，他站在武關城門下，遙遙望見城門口影壁後頭那個青袍身影，心裡這才徹底踏實了：這條道，那人竟替他，從關口一路鋪到了城門口。他抬起頭，把那口攢了一路的長氣，平平穩穩地，吐了出來。
傍晚時分，武關城門外，桃紅柳綠。劉協沒有大張旗鼓地出迎，只帶了典韋、老秦頭，還有幾匹馬，立在城門內那道影壁後頭。馬打著響鼻，幾個人誰也不說話。典韋又往官道盡頭張望了一回，忍不住壓低聲道：“陛下，要不末將再迎出去一程？”劉協搖了搖頭，道：“不必。他認得這一扇門。你越迎，越容易驚著旁人。”他嘴上說得穩，攏在袖裡的手，卻不自覺地攥緊了。這三年，他遣過多少撥探子往河北去，盼過多少回那熟悉的字跡，可人，是真真頭一回，要踏進這武關的門了。他沒穿朝服，只著一身半舊的青袍，像個尋常人等。可那雙眼睛，卻一刻不停地，往官道盡頭望著。
遠處塵頭起處，一個背藥箱的瘦高身影，被人簇擁著，慢慢走近。那人走到城門下，站住腳，抬頭望了望城頭那塊行臺的木牌，又望了望影壁後頭那個青袍的身影，眼裡，竟一下子泛了潮。
他整了整那身破道袍，一步一步，走到劉協面前，撩袍要拜。
劉協搶上前一步，一把扶住他，手抖得厲害，反倒說不出話來。
郭嘉望著他，嘴唇動了動，半晌，才啞著嗓子，輕聲說了句：“陛下……臣，回來了。”
劉協看著他，看著這個從易州那口空墳裡、從曹操眼皮底下、活著走回來的故人，鼻子一酸，所有端著的氣勢，都在這一句“回來了”裡，碎了個乾乾淨淨。他拍了拍郭嘉的手，張了張嘴，卻只顫聲道：“回來就好。回來就好。”
典韋站在一旁，鐵打的漢子，也背過身去，用袖子狠狠擦了一把眼睛。老秦頭輕輕嘆了一聲，把馬牽到一旁，不讓旁人瞧見這塊影壁後頭的光景。
那一夜，行臺偏廳的燈，直亮到三更。
郭嘉先說的，是河北。他說，袁紹官渡一敗，急火攻心，臥病鄴城，幾個兒子已在暗中爭立；曹操正趁這個機會，一邊安撫河北，一邊佈置收網。眼下曹操的兵馬、心思，都拴在黃河以北那一大片地上，一時騰不出手來西顧關中。這正是武關最難得的幾年光景。郭嘉替劉協把這盤棋擺開，道：“曹操的難，在於尾大不掉，河北未平，他斷不敢輕易勞師西進；武關的機，在於趁他還未回神，先把崤函以東、洛陽那一線，穩穩收進掌握。遲則三年，早則兩年，待曹操北顧歸來，武關便再無如今這樣從容了。”劉協聽著，心頭那點隱隱的緊迫，被他一句話說得透亮，只點了點頭。
他想起郭嘉那句後發先至，又想著洛陽那座舊都，心裡那盤棋的輪廓，便越發清晰地浮了出來。
郭嘉洗去一路風塵，換了身乾淨衣裳，坐在劉協對面。燈下相對，兩人竟一時無言。半晌，劉協才道：“你這詐死的局，連我都瞞過了。曹操那邊，可有起疑？”
郭嘉道：“臣這局，設了三年，就等這一日。曹操眼見臣死在任上、葬在易州，親祭了一回，再無疑心。河北那邊，自有臣留下的人接續暗線，往後的訊息，還會像從前一樣，而臣這個人，從今日起，便只屬陛下，只屬武關了。”他說著，眼裡有光。
劉協點了點頭，心裡那些懸著的、怕著的，終於在這一盞燈下，一併落了地。他把這一春壓著的關中形勢、梁興求和、東出之謀，一五一十，都與郭嘉說了。
郭嘉聽完，閉目想了想，睜眼道：“陛下這盤棋，落得好。關中諸路自相吞併，原不該急著下場；武關根基初立，也不宜強弩先發。陛下留力待秋，趁他諸路疲時一舉東出，正合兵法上‘後發先至’的道理。”他看著劉協，鄭重道，“陛下若信得過臣，這半年，臣便替陛下，把這盤棋的每一步，都算到前頭去。”
劉協望著他，目光清澈，只笑道：“我若不信你，這世上，便沒有能信的人了。”
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