建安六年入夏的這道邸報，是從函谷關一線，連夜送進洛陽行臺的。
信是老秦頭的商隊裡那幾匹快馬帶回來的，信上只有幾句話，卻字字扎心：郿塢那路主將，果然坐不住了。招撫梁興的文書送到鄰邽才半月，郿塢便點起人馬，先動上了。
這半月，關中早已不是當初那番你安我穩的景象。
老秦頭這半年，是拴在商隊的車轅上過的。他藉著走貨的名義，把鹽、布、鐵器馱進關中，又馱回一筐筐的訊息——哪一路又添了人，哪一座城又換了旗號，郿塢那主將幾時點兵、幾時收隊，都在他那輛鹽車底下一箱一箱地運了回來。這一回，他是親眼看著郿塢的人馬，從長安方向掉頭，直撲鄰邽去的。信裡他寫道：那一路主將，行軍從不走大道，專挑夜裡趕路，分明是怕人察覺。郿塢坐大之後，先是回過頭去收拾殘局，把鄰邽、扶風一帶幾日裡的敗兵收攏了乾淨，又趁梁興退守、立足未穩，一鼓作氣撲向鄰邽老營。梁興孤軍在外，得虧先接住了漢家那面旗號與一批糧械，才勉強在城頭撐住。兩下里在鄰邽城下，一拉就拉了好幾日。
訊息傳開，關中其餘諸路西涼將，一個個都寢不安席。他們原想著郿塢與鄰邽爭，兩敗俱傷，自己好坐收漁利；誰料郿塢一邊倒地佔了上風，眼睛還盡往東邊上瞟。於是不等梁興求援，便有那素來跟郿塢不對付的幾路，悄悄遞了話頭過來，說要保鄰邽，防郿塢。一時間，關中腹地那點貌合神離的安寧，碎成了一地寒磣。
這話裡，真信的是怕死，假信的是想分一杯羹。有幾路口口聲聲說要保鄰邽，背地裡卻也派了探子，盯著郿塢，又盯著梁興——他們不是真心要扶哪一頭，只是怕滅完了郿塢，下一個輪到自己。這般各懷鬼胎的聯合，比刀兵相向還脆弱。老秦頭在信裡看得真切，寫道：關中這些路，聯也聯不攏，散也散不開，正像一鍋煮不開的粥。
老秦頭在信末添了一句：郿塢那主將，近日已不再單向東顧，倒像抻著三處的勁，先要把關中自家這盤賬，理出個高低來。
劉協把信遞給郭嘉，眉頭微微擰著：奉孝，你看。朕原想叫它遠去東邊，與咱們相安；如今它倒先顧著消化關中，把東進的勁兒，暫撂下了。這一步，是兇是吉？
郭嘉就著燈，把信看了兩遍，緩緩放下，嘴角卻牽出一絲幾乎看不見的弧度：陛下，是吉，而且是大吉。
劉協道，它不東顧，咱們的函谷一線，倒真安生了幾日。可這又與當初何異？
異處大了。郭嘉伸指，在案上那幅關中輿圖上，郿塢、鄰邽、扶風三處輕輕一點，陛下請看。郿塢勝了梁興，本已一家獨大；如今它卻要轉過頭去，把其餘幾路也一併收拾了。那幾路雖弱，卻各占城郭、各有人馬，不是一鼓能下的。郿塢四面樹敵，內顧尚且不暇，便分不出多少力氣來東犯函谷。這於咱們，是白撿的一段安穩。
他頓了頓，又補了一句：更何況，梁興如今接了漢家的旗號、吃了漢家的糧，他敗，便是漢家敗。咱們明面不動，暗地裡濟他些糧械，讓他把鄰邽那座老營，釘在郿塢的西側。如此，關中諸路互不相讓，耗的是他們自己的血；而咱們洛陽，正好藉此，把屯田、鄉學、司牧這一網，織得再牢些。
劉協聽罷，緩緩點頭，郭嘉見劉協仍在沉吟，又補了一句：陛下或疑，既濟梁興糧械，他日後坐大，豈不是養虎遺患？臣以為不然。梁興是敗軍之將，一戰失勢，勢孤力單，他如今能依的，只有漢家這面旗。旗在他手，他便是漢家釘在關中腹地的一根釘；旗一交還，他便什麼都不是。此等棋子，只會越用越貼，不會反噬。劉協聽到這裡，眼裡的那點猶疑，漸漸化成一縷篤定。
眼底那點光，卻越來越亮：你是說，讓他們自家打自家的，咱們在邊上，養精蓄銳？
正是此意。郭嘉道，關中諸路，本就是朝廷失鹿之後，各自銜著的一塊肉。如今它們自相殘食，正是咱們最好的時候。陛下不必急著出函谷，也不必虛張聲勢，只消穩坐洛陽，看那一盤棋，自己一點一點，分出勝負來。
劉協沉默片刻，喚來孫茂，吩咐下去：一，從庫裡調出一批陳年糧械，不走官道，假著商隊的名目，暗濟鄰邽梁興，穩其軍心；二，函谷、澠池一線，遊騎保持現狀，不增不撤，讓郿塢摸不清咱們的深淺；三，洛陽各屯，農事照常，兵馬照常操練，面上看去，一如往日。
孫茂領命去了。這一夜，行臺的燈，又亮到很晚。
這糧，走得並不容易。孫茂不敢用官道，怕露了行藏，只讓商隊的馬老六，把新糧化在鹽包裡，一車一車，趁著夜色，混過函谷，再往西轉交給鄰邽梁興的暗樁。為防人起疑，車皮上照舊寫著洛陽鹽，走一程，數一程，遇見關卡，便掏出行臺開的鹽引，說是往西邊販鹽換皮貨。如此三五趟，那一批糧械，才算神不知鬼不覺地，進了鄰邽的城門。
其後兩月，關中果然如郭嘉所料，亂成了一鍋稀粥。
郿塢那主將打仗，狠，也黑。他先不與梁興硬拼城頭，只分出幾路人，斷了鄰邽四外的糧道，要把那座老營活活困死。梁興到底是沙場老將，夜襲數次，專挑他糧車的縫隙下手，搶回幾擔糧，又燒了他幾處營地。可郿塢兵多地廣，死了一茬，又填一茬；梁興卻是越打越少，全靠漢家那批大米和刀械，才撐著沒有崩。兩下里在鄰邽城下週旋了不下一個月，各自都熬瘦了一大圈。郿塢那主將，先平了扶風一路，轉頭又去對付那聯手自保的幾路西涼兵；梁興收攏了鄰邽殘部，加上漢家暗濟的糧械，倒也把老營守得鐵桶一般，偶爾還出城突襲一把，擾得郿塢首尾難顧。諸路西涼將，你攻我伐，互不相讓，打了敗仗的往東邊趨避，打了勝仗的又怕高處不勝寒，一個個，都在那三尺刀頭上，顫顫巍巍地過日子。
洛陽的日子，卻就在這滿城煙火裡，一天一天地好起來。新麥剛收了一茬，倉曹的糧囤，眼見著又鼓了一圈；城裡新開的幾所學舍，娃娃們揹著布包，撒著歡往門裡鑽；城南的市集，鹽價平平，布價也穩，做買賣的吆喝聲裡，沒了往年的慌張。這半年，司牧監立了，印坊有了，藥圃綠了，鄉學又多了一處。所有這一切，都像是那張網悄沒聲息長著的鬚根，在這一城的泥土底下，一寸一寸，往下扎著。
唯有函谷以東的洛陽，關了門，過自己的日子。
這一日，城門口便來了這樣一戶人家。男人揹著個破包袱，女人牽著個瘦孩子，是關中打得太兇，逃荒到洛陽討活路來的。一進城，見街面乾淨、井臺有人淘、告示貼在牆上有人念，女人倒先愣住，半天喃喃道：這城，咋這麼靜？男人蹲在牆根，望著那來往的人，好久才啞著嗓子說：靜，才好。靜，才像個人過的日子。這話傳到行臺，孫茂記在心裡，回頭便同劉協說了一句：關中的煙火，往西燒得越旺，往東這幾座城的人心，便越歸得踏實。田裡的麥子黃了又割，井臺的告示貼了又換，學舍裡認字的娃娃，一日比一日多。偶爾有逃難的人從西邊過來，抹著汗說，關中的仗，打得比去年還兇。這話傳進行臺，郭嘉聽了，只淡淡一句：讓他們打。打得越兇，咱們這頭和平日子的底氣，就越足。
這日黃昏，劉協登上了函谷關口那座新修的望樓。
登樓的石階，是新修的，不陡，卻繞了三個彎。劉協一步一級地走著，心裡忽然想：這三彎石階，多像他這三年的路，看似繞，實則步步都落在實處。到得樓頭，風便一下子大了起來，吹得衣襬獵獵作響；他扶著欄杆，朝西望去。劉協此次登關，是臨時起意。守關的老卒迎出來，一路小跑帶著路上樓。這些老卒，多是當年隨他入武關、出函谷的老人，一見天子親臨，個個挺直了脊樑。一個絡腮鬍的老兵，指著西面那片烽煙，甕聲道：陛下，那頭的仗，打他們的。咱們只消把這關守好了，滿洛陽的娃娃，才念得起書、種得起地。他這話糙，卻讓劉協心裡，沒來由地一暖。他拍了拍那老兵的肩膀，道：守好它。這一關，就是咱們這三年的命根子。
遠山如黛，暮色四合。西面的天際，隱隱能望見幾處烽煙，那是關中諸路又打起來了。而他腳下這座關，是天地間一方穩穩的石砧，把那一場場的廝殺，都擋在了石門之外。
他立在樓頭，望著西面那一片漸漸沉入夜色裡的烽煙，忽然覺得，這三年來他從許都走到洛陽，從一座深宮走到一座廢都，一步步看起來走得慢，可腳下的路，竟越走越寬了。那些曾經壓得他喘不過氣的敵人，如今，已在他養起來的這一網裡，悄悄替他分著神、耗著力。
他在樓頭把這兩年的大事，一件件在心裡過了個遍：許都脫身、武關立足、青石破郭大、過關回洛陽、屯田立學興醫辦市、司牧監今又立起。一路走來，手裡能打的牌，從最初空空蕩蕩，到如今這一城的煙火、這一網的根鬚。他終於明白，所謂以天下為棋，不是把仗都攬在自己頭上，而是讓自己，成為那張網收住所有線頭的那隻手。他想著，指節在欄杆上輕輕叩了兩下。這天下，終究是要他這一隻手，攏到一處。
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