蕭預父親過去的宅邸早被收沒官中，正是如今的吳興府學。李氏先前在郭內貼著城牆的低窪處賃了一處小院子，撫養他們兄弟姊妹幾個。如今總算做了老封君，和蕭穎現在住著的這個宅子寬敞簇新，是前幾年當今繼位之後，蕭預叫人拿了銀錢回來細心營建的。
蕭預還是第一回見到這個宅子，見整治的好，便誇讚蕭穎用心。蕭穎也同他客套，兄弟兩個口中親近，各自心裡其實都覺得生疏尷尬，有一句沒一句地聊些家裡的事。
時常談著談著，蕭穎的言辭便閃爍不清，多半是涉及旁人對蕭預的言語。蕭預心知肚明，從不追問，勉強敷衍出一個相談甚歡的體面。
“說來，十四兄那裡一向可好嗎？”蕭預跨過門廳，側首問詢蕭穎：“我託人帶回的那些錢物，你都是用你的名義送去的罷？”
“兄長放心好了，我有分寸。”蕭穎說著，想起什麼，輕笑道：“十四兄其實從不肯收親故的錢物，拿誰的名義都一樣。好在廿七侄做事是最圓融的，或許他壓根沒向十四兄說什麼。”
蕭預沒想到是這樣，不禁愣了愣。蕭縝看著確實是個很活絡的樣子，只是沒想到……但轉念又想，蕭縝願意活絡總是好的，就他所知道的，蕭頎自詡“待死殘生”，絕非只是說說而已。
“我早先才去拜見過十四兄，但十四兄說是謝客，並沒能面見。”蕭預沒提及他送去的東西和名帖，蕭頎都沒退還，他本來還在納罕中生出些期許來，現在聽蕭穎這樣說，多少猜到是蕭縝做主收下的，便只能代蕭頎苦笑。
蕭穎點了點頭，說：“十四兄一向很不願意見人，我這些年難得拜見幾回。朝廷倒是常有使者來徵辟他，一年總有三五次……朝廷也真是有意思，人都這樣了，居然還不肯放過。”
他這話其實很輕薄孟浪，這樣理所當然地便說出來，正是平日說慣的。說完覺得不對，果然看見蕭預側目，一下子警醒起來，兀自噤聲，神色裡帶了些不自然。
蕭預聰明絕頂，只從這句話裡便能窺見他這個弟弟平日在家恐怕時常非議朝廷，說不定對自己也頗有些微詞。他心裡嘆息，面上不露，目光向旁邊移過去，指著園中花木說：“這株桂樹很不錯，倒像是家裡以前……”他說著，覺得不妥，慢慢收了聲。
蕭穎在兄弟姊妹間年紀最小，襁褓裡就沒了父親，想必也不記得舊宅中的桂樹是什麼形狀。
沒料到蕭穎點了點頭，嘆道：“母親也是這樣說。她原本想強買府學裡那株老桂，我怕惡了吳興士子，傳到燕京又叫兄長難做，只好跑遍整個江南道訪求，才算給她買回了這一株。”
蕭預聽得愣了愣。這回事蕭穎從沒在家書裡向他提過。想是因為實在太不像話，提了又像是對母親有怨望，失了孝敬的本意，說不出口。
李氏並非正妻，前半生都是宗室貴戚的寵姬，因蕭預父親其他妻妾所出不多的緣故，一向威風優渥慣了，後來亡國淪落，很吃了些苦頭，也因此對蕭預兄弟寄望極重，督學時候不遺餘力。如今依仗著蕭預做了貴官，頗有些補償前生受得那些苦楚的意思，蕭預並非全不知道。此時聽蕭穎說起，不免伸手摸了摸桂樹的蒼翠枝葉，低聲道：“這些年奉養母親，也實在是辛苦你了。”
“這種事，哪有什麼辛苦不辛苦。”蕭穎笑了笑，半真半假地道：“小弟不過是盡些為人子的天倫職分，比不得兄長在燕京逢迎難做的萬一委屈。本來若沒有兄長的官面和銀鈔，莫說在吳興城裡營這樣的好宅院了，小弟多半還得去郭外種幾畝薄田才能勉強哄飽全家的肚皮。”
蕭預強自笑了笑，但心下澀苦，實在沒法把這話當誇讚聽。
他在燕京又豈止是辛苦。旁人都道他見用於新帝，榮寵備至，風光無限。至於這風光底下是怎樣的苦楚，實難向人啟齒，只能自己和血嚥下。
皇帝素性節儉，唯獨待他優渥，常常厚加賞賜，他沒法當做那只是因為皇帝憐惜儒臣清貧。
偏偏蕭預平日要使錢的地方極多，奉養老母也罷，接濟親族也罷，許多都是要緊的用項。他做不來掛印封金的瀟灑，也根本不敢那樣忤逆皇帝，便只是一筆筆收下了拿去支用。
大多時候，他自己很不願意去想那兩個字，但有時冷不防就會想起來，就像現在這樣難以自制地因為羞恥而觳觫，骨縫裡都向外冒出寒氣，針砭似得痛楚著。胃脘更是像被宮人絞緊的手巾那樣抽作一團。他忙用掌根抵上去，隔著肚腹都幾乎摸見那個臟器正劇烈攣縮的動靜。
蕭穎見兄長忽然面色慘白，鬢角甚至見了汗跡，忙問他怎麼了。蕭預說不出話，一味地抽氣，蕭穎不知所措，扶著他就近撿了個小廳坐下，又叫家人端了熱茶來給他。
蕭預小口啜飲著熱茶，任由那股熱流緩緩熨開絞緊的胃臟。蕭穎在一旁很焦急地看著，問他要不要找郎中來看。蕭預忙擺手，說：“我沒事，不必叫郎中，平白惹得母親擔心。”聲氣太虛羸，倒叫蕭穎越發擔心。
蕭預想了想，問他：“家裡有沒有現成的點心拿些我吃？晌午時候遇到些事，沒吃什麼東西。許是餓的，吃些墊一墊，或許就好了。”
蕭穎恍然，叫他稍等，親自去了，過不久，端了個小碗來給他。蕭預接過，看碗裡是拿熱水泡開的雲片糕，徑自吃了半盞，多少緩過來些。
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蕭穎是蕭預的親弟弟，但是年紀比較小，今年才二十剛出頭，叫他三一是因為他在這一輩族兄弟裡排到三十一。
無獎競猜：是想起哪兩個字讓蕭預這麼神經過敏？
第4章 吳興篇其四
四其篇興吳
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