他沒有大談特談堤壩修築的工程技術，也沒有引經據典地堆砌治國理論，而是從一件小事說起——他寫了一個老船工的故事。那個老船工在白沙渡幹了二十多年，熟悉西江的每一條暗流和每一處礁石。他發現了不該發現的東西，被人抓走，打斷了腿，差點丟了性命。但他最後還是活了下來，因為他相信，總會有人願意為他這樣的小人物出頭。
許遜寫道：“治水之要，不在堤壩之高，不在律令之嚴，而在為官者心中有民。心中有民，則一草一木皆可為堤；心中無民，則銅牆鐵壁亦如虛設。”
他寫完最後一個字，放下筆，將答卷從頭到尾檢查了一遍，確認沒有錯漏之後，靜靜地等待著交卷的鐘聲。
三天後，縣試放榜。
許遜站在人群中，目光在榜單上從上往下掃過，在第一行看到了自己的名字——
“江州縣試第一名：許遜。”
周圍有人驚歎，有人羨慕，也有人不服氣地嘀咕。許遜沒有在意那些目光，他轉身擠出人群，快步往家中走去。他答應過婆婆，考完之後要第一時間告訴她結果。
他推開家門的時候，婆婆正坐在堂屋的藤椅上，手裡攥著一串佛珠，口中唸唸有詞。看到他推門進來，她連忙站起身，緊張地看著他，想問又不敢問。
許遜走到她面前，露出一個笑容，輕聲道：“婆婆，我考了第一。”
婆婆愣了好一會兒，然後那雙渾濁的老眼中湧出了淚水。她什麼也沒說，只是伸出手，緊緊握住了許遜的手，像是握住了這輩子最大的驕傲。
試第一名的訊息，像一陣風一樣傳遍了江州城。
街坊鄰居們再看許遜時，目光已經完全不同了。先前那些“學道不成才回來考功名”的閒言碎語，一夜之間消失得無影無蹤，取而代之的是各種誇讚和恭維。有人誇許家三郎天資聰穎，有人誇婆婆教孫有方，甚至還有人開始打聽許遜有沒有定親，想把自己家的女兒介紹給他。
許遜對這些一概置之不理。他知道，縣試只是第一步，接下來的府試才是真正的考驗。府試由江州知府親自主考，考題的難度和深度都比縣試高出不少，參加考試的考生也更多、更強。他如果想在科舉這條路上走得更遠，就不能在府試這一關掉鏈子。
他把自己關在屋裡，埋頭苦讀了半個月。婆婆每天給他送飯送水，看著他日漸消瘦的臉龐，心疼得直唸叨，但也不敢打擾他，只是悄悄在飯菜裡多加了幾塊肉。
半個月後，府試如期而至。
考場設在江州府衙的西側大院中，比縣試的場地寬敞了許多，但氣氛也更加肅穆。考生入場時要接受兩次搜檢，連筆管和硯臺都要被仔細檢查，以防夾帶。考場四周有兵丁持槍巡邏，考棚之間的距離也比縣試時更遠，防止考生交頭接耳。
許遜坐在考棚中，平靜地等待著試卷發放。他的桌角上放著一塊小小的螺殼——不是那枚神螺，而是他在西江邊上撿的一枚普通螺殼，用來做鎮紙的。真正的神螺被他貼身藏著，沒有帶進考場。
試卷發下來之後，許遜快速瀏覽了一遍，心中有了底。府試的題目確實比縣試更難，但並沒有超出他的準備範圍。前面的經義題他答得行雲流水，中間的帖經和墨義也幾乎沒有遇到障礙。
真正讓他停下來思考的，是最後那道策論題。
這道策論的題目出得很刁——“近世以來，釋道日盛，儒門漸衰。或曰釋道足以濟世，何必拘泥儒術；或曰儒為立國之本，釋道不過末流。二者孰是，試論之。”
這道題表面上是問儒釋道三教的關係，實際上是在考察考生對朝廷意識形態的理解和立場。如果一味推崇釋道，會被視為立場不穩；如果全盤否定釋道，又會顯得心胸狹隘、不識時務。如何在兩者之間找到一個恰當的平衡點，是這道題的關鍵。
許遜握著筆，沉思了良久。
他想起無名尊者對他說過的話：“道法自然，儒法人倫，殊途同歸。修道之人，不必排斥儒術；為官之人，也不必忌諱道法。關鍵在於，你所做的一切，是否對得起自己的良心。”
他心中有了答案。
他提筆寫道：“儒者，治世之具也；道者，修身之本也。二者猶車之兩輪，鳥之雙翼，不可偏廢。治世而無修身，則法令雖嚴而民心不服；修身而無治世，則道德雖高而蒼生不濟。故曰：儒道互補，方為天下之正道。”
他沒有貶低任何一方，也沒有刻意抬高哪一家，而是從實用出發，論述了儒道二者各自的長處和侷限，並提出二者應當相輔相成的觀點。整篇文章立論公允，論證嚴密，文采斐然，既不媚上，也不欺下。
寫完最後一個字，許遜放下筆，輕輕吁了一口氣。
他不知道這篇策論能否打動知府大人，但他知道，自己寫的每一個字都是真心話。如果這樣的文章不能被認可，那隻能說他的路不在此處。
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