破曉天光刺破沉沉夜色，薄薄的青霧籠罩整座京城，街巷清冷寂靜，褪去了夜半的喧囂浮華。
為避人耳目，謝時漾與太子皆是換了一身素淨常服，摒棄華貴儀仗。二人步履輕緩，避開往來巡街的侍衛與行人，輾轉穿過條條街巷，最終停立在明玉樓硃紅鎏金的門樓之下。
白日里的明玉樓，與深夜紙醉金迷、歌舞不休的模樣判若兩境。
高聳的朱樓繡棟靜靜佇立在長街一側，層層輕紗簾幕盡數低垂，遮住了樓內旖旎風光。沒有絲竹絃樂，沒有鶯啼笑語，往日喧囂鼎沸的風月勝地，此刻只剩一片沉寂幽深。唯有空氣中縈繞不散的淡淡脂粉香與薰衣香，絲絲縷縷纏綿不散，無聲昭示著此地的特殊。
二人抬步拾級而上，徑直登上最為僻靜的二樓，選了一間臨窗的貴賓雅室落座。
廂房裝潢雅緻精巧，檀木桌椅光潔溫潤，窗欞雕刻著繁複纏枝紋路，推開半扇窗，便能俯瞰下方縱橫街巷，視野開闊，又隔絕了樓內零星人聲，隱秘又安穩。桌上烹著一壺溫熱清茶，嫋嫋熱氣緩緩升騰，沖淡了室內殘留的脂粉氣息。
不多時，樓下管事聽聞有貴客低調到訪，不敢怠慢，連忙遣了明玉樓的老鴇親自上前伺候。
老鴇年過半百，一輩子混跡風月場所，最是擅長察言觀色、辨識權貴。她一路快步趕來，心底早已七上八下，剛踏入房門，抬眼瞥見端坐屋內的兩人，瞬間斂盡周身所有輕佻市儈。
少年太子身姿挺拔，氣度矜貴沉穩，周身自帶皇家威儀，不怒自威；身側的謝時漾容顏清絕，氣質冷冽淡然，一雙眼眸澄澈通透，靜靜落座便自帶疏離氣場。
二人皆是氣韻不凡、絕非世俗等閒之人。
老鴇心頭驟然一緊，連忙垂首躬身，雙手規矩交疊在身前，連呼吸都放得極輕，半點不敢放肆，站姿拘謹又恭謹，渾身透著難以掩飾的忐忑與惶恐。
不等二人開口問詢，她唯恐怠慢貴人，連忙斟酌著措辭，小心翼翼率先回話，嗓音帶著一絲不易察覺的發顫：
“兩……兩位貴人息怒，奴家知曉的事，絕不敢隱瞞半分。梅桃那姑娘，確確實實是十五年前咱們明玉樓數一數二的頭牌花魁。”
“那時候的梅桃姑娘，容貌絕色、琴棋書畫樣樣精通，名震整座京城。多少王侯世子、達官貴人，為求見她一面一擲千金、踏破門檻。可這姑娘心性執拗，眼高於頂，誰的追捧都不放在眼裡。”
老鴇皺著眉，細細追憶著陳年舊事，語氣真切：“唯獨一位時常來樓中小坐的張公子，入了她的心。梅桃待他格外不同，日日盼著他來，張口閉口都是溫柔軟糯的‘張公子’，滿心滿眼都是傾慕。”
這番話落入耳中，端坐一側的太子眸色驟然微微一滯，心底猛地升起一股濃烈的荒謬與違和感。
他腦海中下意識浮現出醉清樓掌櫃張廷玉的模樣——身材臃腫肥碩，麵皮鬆弛油膩，滿臉橫肉，眼神市儈貪婪，一身揮之不去的商賈銅臭氣，粗鄙世俗，毫無半分雅緻可言。
這般庸碌粗鄙的中年商賈，怎麼可能是老鴇口中溫潤清雅、能讓絕色花魁傾心相待的“小白臉”？
二者模樣氣質、身形風骨，簡直天差地別，全然是截然不同的兩個人！
心底的疑雲瞬間層層堆疊，密密麻麻籠罩心頭。太子暗自斂去眼底異色，壓下滿腔詫異，神色依舊端肅沉靜，不動聲色地沉聲追問：
“你可聽聞過京城的醉清樓？”
老鴇連忙垂眉低目，恭恭敬敬應聲作答，不敢有半分遲疑：
“回貴人，自然知曉。醉清樓是京城第一酒樓，規模宏大、聲名赫赫，朝中百官、世家權貴設宴待客，首選便是那裡，乃是無人不知的地界。”
太子眸光微微沉斂，指尖無意識輕輕摩挲著衣袖，丟擲最關鍵的問話：
“那你可認得醉清樓的張掌櫃，張廷玉？”
話音方才落下，一直靜靜旁聽、默然不語的謝時漾，倏然抬眸，清泠的聲線輕輕響起，一語戳破眾人先入為主的固有認知：
“如此說來，十五年前許諾為梅桃贖身、與她情根深種的那位張公子，便是如今醉清樓的張廷玉了？”
老鴇聞言先是一愣，片刻後猛然反應過來，狠狠一拍大腿，臉上瞬間露出恍然又篤定的神色，連連擺手否認，語氣急切又鄭重：
