宴席在微妙的氣氛中結束。散席時，蕭徹對林硯低聲道：“先生隨我來。”
兩人從側門離開貢院，登上等候的馬車。車廂內，蕭徹卸下皇子的威儀，露出疲憊之色。
“今日這出戲，唱得可還精彩？”他苦笑道。
“殿下辛苦了。”林硯道。
“辛苦的是你。”蕭徹看著他，“從今日起，你便是眾矢之的。齊黨恨你入骨，楚黨想拉攏你，清流在觀望你，寒門士子指望你。這擔子，不輕。”
“學生早有準備。”
“那就好。”蕭徹從袖中取出一份名單，“這是今日宴席上，孤觀察所得。這些人，可用。”
名單上列了十幾個名字，有官員，有士紳，有富商。每個名字後都註明了身份、立場、可用之處。
“柳通判自不必說，他是孤在州府的內應。沈員外那邊，孤已與他談過，他願出銀五萬兩，助孤在青州行事。還有這幾個寒門出身的官員，雖職位不高，但在關鍵位置，可作耳目。”
林硯仔細看名單，心中感慨。蕭徹看似年輕，但識人用人的眼光，已臻老辣。
“殿下接下來有何打算？”
“兩件事。”蕭徹道，“一，借你解元之名，在青州推行新政。清丈田畝，改革稅賦，整頓吏治——就從青溪開始，你是解元，又是青溪人，有威望，好辦事。二，練兵剿匪。黑風嶺那夥潰兵，是時候清除了。此事若成，孤在青州軍中的威信，便能立起來。”
“學生願為先鋒。”
“不，你不要直接出面。”蕭徹搖頭，“你是文臣，手上不能沾血。剿匪之事，孤會讓周武去做——他是都指揮使，剿匪是他的職責。你只需在幕後出謀劃策便可。至於新政……”
他沉吟片刻：“你可先回青溪，以‘解元還鄉’之名，行新政之實。孤會奏請朝廷，授你‘勸農使’的虛銜，有權過問農事、水利。有此名分，行事便名正言順。”
“謝殿下。”
“另外，”蕭徹看著他，“明年二月，京城會試。你要去。以你之才，中進士不難。一旦金榜題名，便是鯉魚躍龍門。屆時，你我在京城，便可放手施為。”
“學生定當盡力。”
馬車在行館前停下。蕭徹下車，對林硯鄭重道：“先生，前路艱險，你我同行。望先生莫負孤，孤也定不負先生。”
“學生銘記。”
回到客棧，已是傍晚。
客棧外竟圍滿了人，都是聞訊趕來道賀的。有青溪的鄉鄰，有青州計程車子，有富商的僕人，甚至還有幾個小官。禮物堆了半間屋，從文房四寶到綾羅綢緞，從金銀錁子到田產地契，應有盡有。
林硯一概不收，只收了幾個窮書生的賀詩，幾戶鄉鄰的土產，其餘全部退回。眾人悻悻而去，但眼中更多了敬佩——這不貪財的解元，更難得。
夜深人靜，林硯獨坐燈下，翻開札記。
墨跡在燈下流淌：
“十月廿五，鹿鳴宴。殿下當眾立威，趙文淵顏面掃地。寒門士子揚眉，齊黨勢力受挫。此役，大勝。”
“然樹大招風，從此置身風口浪尖。殿下定兩策：一，回青溪行新政；二，備戰會試。此乃正途，當全力行之。”
“今得‘勸農使’虛銜，可名正言順改革農事。當藉此機，在青溪試行‘一條鞭法’‘清丈田畝’，若成，可推廣全州。”
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