這話說得重。沈員外老臉一紅，忙道：“是老朽孟浪了！解元公高義，老朽佩服！既如此，這些俗物便不帶汙解元公的清名。只是——”他話鋒一轉，“老朽在城南有處小院，清靜雅緻，空著也是空著。解元公若不嫌棄，可搬去暫住，總比客棧方便。”
這是換種方式示好。林硯想了想，道：“員外美意，學生本不該推辭。只是學生不日將回青溪，在青州不會久留。這院子，還是留給更需要的人吧。”
沈員外等人面面相覷，最終訕訕而去。
午後，終於清靜片刻。
林硯坐在大堂角落，要了壺粗茶，慢慢喝著。掌櫃湊過來，豎大拇指：“解元公，您真是這個！老朽開店三十年，見過中舉的多了，像您這般，各方送禮一概不收的，頭一個！”
“收了，便欠了人情。”林硯淡淡道，“人情債，最難還。”
“是是是。”掌櫃連連點頭，又壓低聲音，“不過解元公，您這般做，怕是會得罪人……”
“不得罪人，便要違背本心。”林硯放下茶盞，“兩害相權，取其輕。”
正說著，門外又傳來車馬聲。
這次來的，是蕭徹。
他只帶了兩名護衛，穿著尋常綢衫，像是個富家公子。進得門來，對林硯笑道：“林解元，恭喜了。”
掌櫃識趣地退下。林硯引蕭徹到二樓房間，關上門。
“殿下怎麼親自來了？”林硯問。
“來看看你如何應對。”蕭徹在椅上坐下，自己倒了杯茶，“聽說齊黨、楚黨、鄉紳，都來過了？”
“是。”
“禮物都退了？”
“退了。”
蕭徹撫掌笑道：“好！先生此舉，大妙！齊黨那邊，你退禮是劃清界限；楚黨那邊，你退禮是保持距離；鄉紳那邊，你退禮是保全名節。這一退，退出了風骨，退出了格局！”
“殿下過譽。”林硯道，“只是些虛名罷了。”
“虛名有時比實利更重要。”蕭徹正色道，“先生可知，你今日這些舉動，不到天黑就會傳遍青州。士林會說你清高，百姓會說你廉潔，便是那些對你有意見的，也得贊你一聲‘有原則’。這名聲，千金難買。”
他頓了頓，從懷中取出一物，卻是一方舊硯：“這是孤用過的硯臺，不值什麼錢，勝在順手。先生若不嫌棄，便收下。”
這禮物送得巧妙。既表達了心意，又不至貴重。林硯雙手接過：“謝殿下。”
“還有一事。”蕭徹壓低聲音，“黑風嶺剿匪，定在三日後。周武那邊，孤已談妥，他出五百衛所兵，你出三十鄉勇，合圍黑風嶺。但孤不放心他——此人貪功，恐有冒進。剿匪之事，還需先生暗中籌劃。”
“學生明白。”林硯點頭，“王大山已探明匪寨地形，學生今夜便畫成圖，擬定進攻方略。只是……殿下真要親自去？”
“要去。”蕭徹眼中閃過一絲冷光，“這一仗，孤要親眼看著，也要讓青州軍方看著。孤這個皇子，不是隻會讀書的。”
“那殿下務必小心。”
“放心，孤心裡有數。”蕭徹起身，“先生這幾日好生休息，三日後，還有硬仗要打。至於青溪新政之事，待剿匪畢，孤便奏請朝廷，授你‘勸農使’銜。屆時，先生便可放手施為。”
“是。”
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