臘月初八，清河渡口。
寒風如刀，卷著河面上的冰屑，抽打在兩岸枯黃的蘆葦上。這裡是汶水、泗水交匯之處，每到夏秋汛期，兩河並漲，常沖垮堤岸，淹沒下游十餘萬畝良田。今年夏季那場大水，至今堤上還殘留著潰口的痕跡，像一道猙獰的傷疤，橫亙在凍土之上。
林硯站在殘堤高處，身後跟著陳書生、兩位工部借調來的水曹主事，以及十餘名各州縣抽調來的吏員。眾人裹著厚厚的棉袍，仍凍得臉色發青，但無人敢抱怨——眼前這位年輕的巡察副使，一月前在平陰整頓吏治的雷霆手段，已傳遍青州。
“林大人，”一位水曹主事哈著白氣道，“按您的吩咐，下官已勘測完畢。此段清河大堤，自渡口至下游李家窪，全長十八里。原堤高兩丈，底寬三丈，頂寬一丈。經年久失修，加上今夏潰口，有七處險段，需重建；另有十一處需加固。估算需土方十二萬方，石料三萬方，人工……至少三萬工。”
“三萬工？”陳書生倒吸一口涼氣，“眼下正值寒冬，土凍如鐵，如何施工？且這麼多人工，從何而來？”
林硯沒有回答，目光投向河對岸。那裡，影影綽綽有數百個窩棚，炊煙稀落——是今夏被沖毀家園的災民，在河灘上勉強搭窩過冬。更遠處，青州城的方向，還有更多的流民在寒風中瑟縮。
“人，有的是。”他緩緩道，“流民、災民、冬閒的農戶，青州境內，不下萬人。他們缺的，不是力氣，是一口飯吃，一個盼頭。”
“大人的意思是……”
“以工代賑。”林硯轉身，對眾人道，“傳令：招募民夫，修堤築壩。壯丁日給糧三升，錢五文；婦人、半大孩童，日給糧兩升，錢三文。管一日兩餐，粥要稠，要有鹽。在堤下設粥棚、工棚，備足柴薪、藥材。工期三個月，從臘月十五到三月十五，搶在春汛前完工。”
眾人面面相覷。一位老成吏員遲疑道：“大人，這……這開銷太大。三萬工，三個月，光是糧就要近萬石，錢要兩千貫。州府庫銀，怕是……”
“錢糧我來想辦法。”林硯打斷他，“你們要做的是三件事：一，分段。將十八里大堤，分為十八段，每段一里，設一工長，負責本段工程。二，定標。每段工程量、用料、工期，明確標準，張榜公佈。三，承包。願承包一段者，可自募民夫，按標準施工，驗收合格，除工錢外，另給獎銀五十兩。”
這是“分段承包法”。眾人聞所未聞，但仔細一想，眼睛都亮了——如此一來，工長有積極性，民夫有奔頭，管理也簡單了。
“可……誰會承包呢？”陳書生問。
“會有的。”林硯望向那些窩棚，“那些流民中，必有能組織、有威望者。給他們機會，便是給他們活路。”
當日，清河渡口貼出招工告示。
起初無人相信。流民們擠在告示前，聽識字的人結結巴巴地念：“招、招募民夫，修清河大堤……壯丁日給糧三升，錢五文……管、管飯……”
“騙人的吧？哪有這等好事？”
“官府的話，能信麼？”
“怕不是拉去服徭役，白乾活不給錢……”
議論紛紛，卻無人上前。直到午後，渡口真的搭起了粥棚，大鍋支起，粟米下鍋，米香隨著熱氣飄散，人群才騷動起來。
一個衣衫襤褸的老漢，顫巍巍走到粥棚前，嘶聲道：“官爺，真、真給飯吃？”
負責施粥的是個年輕吏員，笑道：“老丈，告示上寫得明白。吃了粥，願意幹活的，去那邊登記。今日起，幹活才有粥，不幹沒有。”
老漢撲通跪下，老淚縱橫：“俺幹！俺幹！只要給口飯吃，讓俺幹啥都行！”
有人帶頭，人群便湧了上來。當日，登記了三百餘人。林硯命在河灘上搭起簡易工棚，鋪上乾草，分發舊棉被——是向青州富戶募捐來的。又請了兩位郎中，在工棚旁設了醫棚，備了薑湯、凍瘡膏。
臘月十五，工程正式開工。
十八段大堤，有七段被搶著承包出去。承包者多是流民中的頭面人物，或是當地有威望的里正、鄉老。他們自募民夫，少的二三十人，多的五六十人，在劃分的地段熱火朝天地幹起來。
林硯每日在堤上巡視。他不再穿官服，換上了與民夫一樣的粗布棉衣，腳蹬草鞋，手持一根探棍，這裡戳戳，那裡量量。發現問題，當場指出；有好做法，立即推廣。
第三段有個老石匠，發明了“冰土法”——在凍土上生火，烤化表層，再往下挖，效率提高三成。林硯當即賞了他一兩銀子，命各段學習。
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