景和十四年，十月初十，黑風嶺。
夜幕如墨，山林在風中嗚咽，像萬千鬼魂在哭嚎。嶺下十里處的劉家坳，此刻已是一片火海。茅草屋在烈焰中噼啪作響，熱浪裹挾著焦糊味、血腥味，瀰漫在秋夜的寒氣裡。
匪首劉彪騎在一匹雜毛馬上，左手提著仍在滴血的鬼頭刀，右手攥著一串銅錢——是從一個老婦頸上硬扯下來的，線上還沾著皮肉。他四十出頭，一臉橫肉，左頰有道疤，從眼角斜到嘴角，笑起來時像條蠕動的蜈蚣。
“都給老子搜乾淨！”他啞著嗓子吼，“一粒米、一文錢都不許落下！”
百餘名匪徒在火海中穿梭，踹開每一扇門，掀翻每一個箱櫃。男人的慘叫，女人的哭嚎，孩童的尖泣，與火焰爆裂聲、匪徒的狂笑混雜在一起，奏成一曲地獄的哀歌。
一個漢子從著火的屋裡衝出來，懷裡抱著個三四歲的女娃，身後跟著個披頭散髮的婦人。沒跑出幾步，被兩個匪徒攔住。
“王老四，你藏的錢呢？”一個獨眼匪徒獰笑。
“真、真沒了……”漢子跪地磕頭，“去年交租，今年春荒，實在……”
獨眼匪徒一刀劈下。漢子倒地，血從脖頸噴湧，女娃嚇傻了，連哭都忘了。婦人尖叫著撲上來，被另一個匪徒一腳踹倒，拖到草垛後，衣衫撕裂聲和壓抑的嗚咽傳來。
劉彪冷眼看著，啐了一口：“窮鬼。”他調轉馬頭，“撤！”
匪徒們扛著糧食、布匹、鐵鍋，甚至半扇臘肉，嘻嘻哈哈往山裡退。有幾人落在後面，將火把扔進還未著火的屋子。火勢蔓延，吞噬了整個村落。
黎明時分，火熄了，煙未散。
劉家坳倖存的三十幾口人，站在廢墟前，木然如枯槁。有人低聲啜泣，有人跪在焦屍前，徒手扒著灰燼。一個老漢踉蹌走到村口那株燒禿的老槐下，仰天嘶喊：“老天爺啊——你開開眼吧——”
聲音在空谷迴盪，無應。
十月初十，青州都指揮使司。
指揮使周武一身簇新的緋色官服，坐在大堂上，慢條斯理地撥著茶沫。下首坐著指揮同知、僉事、經歷等一眾軍官，個個垂首噤聲。
“劉家坳的事，都聽說了？”周武放下茶盞。
“聽、聽說了……”指揮同知硬著頭皮道，“匪首劉彪，率百餘匪徒，昨夜洗劫劉家坳，殺十七人，擄走婦孺九人，焚燬房屋四十三間……”
“那還不去剿？”周武挑眉。
“這……”指揮同知苦笑，“劉彪狡詐，據黑風嶺天險，易守難攻。前幾次圍剿，都無功而返。再者，衛所兵員不足，弓弩老舊，糧餉拖欠三月，士氣……”
“夠了。”周武擺手，“本官不聽這些。剿匪是你們的職責，剿不下來，是你們無能。本官只問一句：何時能剿滅劉彪？”
堂上一片死寂。
周武冷笑：“都啞巴了？平日吃空餉、喝兵血的時候，不是挺能說麼？”
眾軍官面紅耳赤。吃空餉是衛所通病，青州衛定額五千，實額不過三千，其中老弱佔半。空額的糧餉，大半進了周武口袋，餘下的被各級軍官瓜分。至於兵械，更是年久失修——弓弦鬆弛，刀槍鏽鈍，甲冑破敗。這樣的兵，剿匪？送死罷了。
“大人，”經歷司經歷小心道，“匪患非一日之寒。劉彪原是邊軍哨長，懂兵法，會練兵。他那夥人，多是潰兵、逃卒，有刀有弓，不是尋常土匪。不如……請朝廷調邊軍來剿？”
“放屁！”周武拍案，“請邊軍，顯得我青州衛多無能？本官的臉往哪擱？”
“那……”
“再剿一次。”周武冷聲道，“調五百人，不，三百人，去黑風嶺走一趟。剿不剿得下另說，樣子要做給七殿下看。他可在青州盯著呢。”
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