“三策。”林硯道，“一，涉事官吏，按律嚴懲。主犯趙德，斬立決；從犯，流放、革職、追贓。鹽商，罰沒家產，主犯問斬。二，鹽課司、都轉運使司，從上到下換血。空缺職位，從寒門士子、清正官吏中選拔。三，改革鹽法，推行鹽票。此事已得朝廷默許，正好借勢而行。”
“準。”蕭徹拍案，“就依先生！”
四月初十，青州西市。
人山人海。趙德等五名主犯，跪在刑臺上，背後插著亡命牌。監斬官是林硯，蕭徹在監斬棚中端坐。
午時三刻，追魂炮響。
鬼頭刀落，人頭滾滾。百姓歡呼雷動，有苦主跪地痛哭，有老者高呼“青天”。
同日，鹽課司、都轉運使司貼出告示：革職官吏二十七人，問罪鹽商九家，罰沒贓銀四十萬兩。新任官吏名單公示，多是寒門出身，或從各縣提拔的清廉之員。
四月十五，鹽票正式發行。
青州四門設點，商賈排隊領取。小鹽商喜極而泣——他們終於有資格經營官鹽了。百姓奔走相告——官鹽價又降五文。
鹽政肅清，民心大振。
但暗流未止。
四月十八，夜，貓眼衚衕書鋪。
老金呈上一封密信：“大人，京中急報。嚴嵩已知青州之事，震怒。已命都察院御史李默，彈劾殿下‘擅殺大臣，株連過甚，動搖國本’。奏摺三日前已上。”
“李默？”林硯皺眉，“此人風評如何？”
“外號‘李瘋狗’，見誰咬誰。但貪財，好色。”老金道，“嚴嵩許他白銀萬兩，升官一級。”
“還有，”繡娘補充，“我們的人從趙文淵府中探知，嚴嵩已傳話二皇子，說殿下在青州‘收攬民心，私練甲兵，其志非小’。二皇子昨日入宮，陪陛下煉丹兩個時辰。”
林硯沉默。嚴嵩這是要借二皇子之手，行借刀殺人之計。
“小七那邊，”他問，“沈萬三的賬本，送到秦先生手中了？”
“送到了。”小七點頭，“秦先生已設法將賬本中‘打點巡察使府’一條的硃批，呈給都察院左都御史高拱。高拱最恨誣告，已命人複查王煥彈劾案。”
“好。”林硯緩緩道，“嚴嵩要打，我們便陪他打。但要打得巧，打得狠。老金，你整理青州鹽政十年虧空明細，尤其要突出嚴嵩、趙文淵這條線。繡娘，你搜集李默貪腐證據，越快越好。小七，你派人盯緊二皇子府，看他近日與哪些人往來，尤其注意兵部、五軍都督府的人。”
“是！”
三人退下。林硯獨坐燈下，在札記上寫下：
“四月中，鹽政案結。斬貪官，清積弊，行新法，民心附。然樹欲靜而風不止。嚴嵩反撲，二皇子動，山雨欲來。”
“今之計，當以守為攻。借鹽政案之餘威，整頓吏治，安插親信，固青州根基。朝中之爭，暫以靜制動，待其露出破綻，一擊必殺。”
“然殿下身邊，恐有隱患。鹽政案如此順利，似有人暗中相助。此人是友是敵，尚未可知。當暗中查訪，不可不防。”
寫罷，他吹熄燈，推開後窗。
夜空無月，只有幾顆疏星，在厚重的雲層間時隱時現。
遠處傳來打更聲，三更了。
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