四月朔，巡查組抵青州。
悄無聲息，扮作行商，住進尋常客棧。但他們一進城，林硯便已知曉——‘墨影’的眼睛，已佈滿青州。
是夜，巡查組三人密會。
都察院郎中周正，是嚴嵩門生。戶部郎中李文，是徐階的人。刑部郎中王明，是高拱所薦。三人各懷心思。
“兩位，”周正開口，“青州鹽政，一目瞭然。私鹽絕跡，官鹽價降，百姓稱頌。七殿下這‘鹽票法’，倒是立竿見影。”
“確是幹才。”李文點頭，“然沈萬三行賄之事……”
“無憑無據。”王明淡淡道，“我們暗訪三日，百姓都說沈員外是善人，修堤捐銀，購糧賑邊。至於行賄，誰見到了？那賬本，不過是管家攜款潛逃，故意栽贓。”
“可王煥御史的彈劾……”
“彈劾是彈劾，查案是查案。”王明正色，“我等奉旨巡查，當以事實為依據。若以風聞彈劾定案，要都察院何用？要三法司何用？”
周正臉色不太好看。他知道，王明這是鐵了心要保蕭徹。
“然鹽票法，乃變亂祖制。”周正換了個方向，“此事，需奏明朝廷。”
“自當奏明。”李文道，“然試行一月，成效顯著。下官以為，當如實上奏，請朝廷定奪。”
三人不歡而散。
周正連夜寫信，飛鴿傳書京城。信中言：蕭徹擅改鹽法，結交商賈，收買民心，其志非小。
四月初五，沈福在濟南被‘墨影’截獲。
賬本完整，但其中“打點巡察使府”一條旁，有硃筆小字：“此銀實為捐修堤銀，記賬有誤”。字跡與賬本原字不同，顯是後加。
“是沈福自己加的。”老金判斷，“他怕事情敗露，留了後手。”
林硯看著賬本，緩緩道：“此人可用。將他與賬本，秘密送往京城，交給秦先生。該怎麼說，他知道。”
四月初十，巡查組離青州。
臨走，王明單獨見蕭徹，深揖：“殿下在青州所為，下官親眼所見。望殿下保重，他日必成大器。”
蕭徹還禮：“謝王郎中。”
五月，京城旨意下。
“青州試行鹽票法，頗有成效，準再試行半年。七皇子蕭徹，勤於政事，心繫百姓，賞黃金百兩，宮緞十匹。鹽商沈萬三，捐銀修堤，購糧助邊，賜‘義商’匾額。山東道監察御史王煥，風聞奏事，查無實據，罰俸半年。”
旨意到日，青州歡騰。
沈萬三跪接匾額，老淚縱橫。蕭徹與林硯並肩站在行館門前，望著滿城燈火。
“先生，”蕭徹低聲道，“這一關，我們過了。”
“是過了。”林硯望著北方，“但下一關，已經在路上了。”
夜風中，他想起‘墨影’剛到的密報：二皇子已奏請巡視九邊，不日將出京。四皇子閉門謝客，但府中常有方士出入。
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