“蠢貨！”趙文淵怒道，“不會也降價？”
“降不得啊！”另一鹽商叫苦，“咱們的鹽，從鹽場出來就貴——鹽課司要打點，漕運要打點，各級官吏要孝敬。成本就十二文，賣十五文才微利。降到十文，得賠死！”
趙文淵跌坐椅中，喘息良久，忽然冷笑：“他林硯能降，是因他殺了趙德，斷了所有人的財路。可他能殺一個趙德，能殺盡天下官吏？他能管一個青州，能管得了山東？”
“大人的意思是……”
“上書。”趙文淵眼中閃著冷光，“就說青州新鹽法，擾亂鹽市，衝擊鄰州，有違朝廷‘劃區行鹽’之制。請朝廷下旨，命青州恢復舊制，不得擅自改法。”
“可……朝廷已準他試行半年……”
“準是準了，可沒準他禍害鄰州。”趙文淵陰聲道，“再者，嚴閣老那邊，也不會坐視。你們去聯絡各州鹽商，聯名上書，哭窮，哭慘，就說被青州逼得活不下去了。還有，讓那些鹽工鬧事——就說青州鹽場壓榨鹽工，工錢低，環境苦。鬧大了，看他林硯如何收場！”
“高明！下官這就去辦！”
六月中，青州鹽場。
這是位於渤海灣畔的巨澱鹽場，百里鹽田，一望無際。時值盛夏，烈日如火，鹽田裡熱氣蒸騰。上千鹽工赤膊短褲，在鹽田裡勞作，曬鹽、收鹽、擔鹽，汗水如雨，背上曬得黝黑脫皮。
鹽場管事是個黑瘦漢子，姓曹，原是個老鹽工，因勤懇能幹被提拔。他正帶著幾個賬房，在鹽田邊發工錢。
“王老五，煮鹽十石，工錢五百文！”
“李二狗，曬鹽八石，工錢四百文！”
“張老三……”
鹽工們排隊領錢，數著銅錢，臉上是質樸的笑。有年輕鹽工道：“曹管事，這月我能掙八百文，想給娘扯塊布做衣裳。”
“出息！”曹管事笑罵，“好好幹，下月掙一兩銀子，娶個媳婦！”
正熱鬧著，遠處忽然來了一群人。約莫百來個，扶老攜幼，衣衫襤褸，面帶菜色。領頭的是個老漢，走到鹽場前，撲通跪倒：“曹管事，行行好，給口飯吃吧！”
曹管事皺眉：“你們是……”
“俺們是濟南鹽場的鹽工。”老漢流淚，“濟南鹽場倒了，東家跑了，工錢沒發，俺們沒活路了。聽說青州鹽場招工，管飯，給錢，俺們走了三天三夜……”
曹管事心軟，但為難：“鹽場人手夠了，且你們是外地的，這……”
“曹管事，”一個年輕鹽工低聲道，“看他們怪可憐的，要不，收下吧？多個人，多份力。”
“你懂什麼！”曹管事瞪眼，“鹽場有規矩，招工需鹽務總署批准。私自收人，是犯律的！”
正爭執，一騎快馬馳來。馬上是個青衣小吏，高聲道：“曹管事，林大人有令：濟南鹽工，照單全收。按青州鹽工待遇，管飯，給工錢。另，有家眷者，安置在鹽工社，孩童可入學。”
曹管事一愣，忙道：“是！”
鹽工們歡呼，跪地謝恩。
那小吏下馬，對曹管事低聲道：“林大人說了，這是有人故意驅趕鹽工，要給咱們添亂。收了，正好顯我青州仁政。但你需仔細甄別，若有鬧事者，及時報我。”
“明白！”
當夜，林硯在巡察使府，接到“墨影”密報。
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