景和十五年，十月十五，霜降。
青州城從四更天就醒了。不是被更夫的梆子驚醒，而是被一種溫厚而蓬勃的聲響喚醒——那是千家萬戶開門的吱呀聲，是早市攤販卸門板的哐當聲，是獨輪車碾過青石板的轆轆聲，是主婦在井邊打水時的說笑聲。這些聲音交織在一起，不喧鬧，卻透著一種沉甸甸的安穩。
趙嬸挎著竹籃，走在去早市的路上。籃裡是二十個銅錢，是昨日給軍器監洗衣的工錢。天還矇矇亮，但街道兩旁的鋪子已陸續開張。綢布莊的夥計在卸門板，當鋪的朝奉在擦櫃檯，藥鋪的小學徒在灑掃門前。最熱鬧的是米行——三開間的門面，門口擺著三座大木鬥，鬥沿被摸得油亮。鬥裡堆著新米，白花花，亮晶晶，散發著秋收後特有的清香。米價牌上寫著：上等白米，每鬥五十文。
趙嬸在米行前停了步。五十文，比三年前便宜了二十文。那時節，一斗糙米就要七十文，還摻著糠。她記得清楚，前年這時候，她抱著病重的兒子，在米行前跪了半個時辰，求掌櫃賒半鬥米救命。掌櫃的啐了一口：“滾！賒給你，我喝西北風？”
如今，她數出三十文，買了半鬥上等白米。夥計用簸箕舀米，堆尖，還多抓了一把：“趙嬸，您拿好。林大人說了，不短斤，不加價。”
趙嬸道謝，眼眶有點熱。她又買了半斤鹽——十文，用油紙包得方正。割了半斤豬肉——四十文，肥瘦相間。最後在菜攤稱了兩棵白菜，五文。籃滿了，錢還剩五文，她想了想，去街角買了兩個芝麻燒餅，熱乎乎的，準備帶給在鹽場做工的侄兒。
這樣的清晨，在青州十三縣同時上演。
辰時，巡察使行館。
大堂裡，十三縣的縣令、主簿、典史，濟濟一堂。每人面前擺著一本藍皮冊子，封面上寫著“景和十五年度青州政績總覽”。冊子不厚，但內容沉實。
林硯站在堂上，身後是一面巨大的木板，板上用炭筆列著表格，填著密密麻麻的數字。蕭徹端坐正中，神色平靜，但眼中有一絲難以掩飾的光芒。
“諸位，”林硯開口，聲音清朗，“自景和十四年七月殿下巡察青州，至今一年又三月。今日，我們來看看，這一年多，青州變了多少。”
他拿起細木棍，點在表格第一行。
“人口。景和十四年初，青州在冊戶十二萬三千戶，口五十八萬。今歲秋後重核，實有戶十三萬八千戶，口六十五萬。增戶一萬五，增口七萬。何故？”他自問自答，“因流民歸籍，因生齒日繁，更因——百姓活得下去了。”
堂下眾人微微點頭。逃荒的回來了，餓死的少了，新生孩童多了。這是最硬的道理。
“田賦。”木棍移到第二行，“清丈田畝後，實有田二百八十萬畝，比舊冊多出四十萬畝。去歲徵糧三十萬石，今歲徵糧四十萬石，增三成。然田賦率未增，反從畝徵一斗降至八升。賦增而民不苦，何故？因隱田盡出，因吏治稍清，因——百姓肯納糧了。”
幾個縣令面露愧色，又帶欣慰。清丈田畝時，他們壓力最大——要得罪鄉紳，要頂住壓力。但如今，田賦足了，百姓負擔輕了，他們腰桿也直了。
“鹽稅。”木棍點下，“去歲實收十八萬兩，今歲至九月，已收三十萬兩，預計全年可收四十萬兩。鹽價從每斤十五文降至十文，而鹽稅反增。何故？因新法行，私鹽絕，民得食廉鹽，官得足稅課。”
新任鹽務總署大使方文謙起身，躬身道：“此乃殿下聖明，林大人籌劃之功。”
“非一人之功。”林硯擺手，“是諸位同心，百姓協力。”
“水利。”木棍繼續，“修安瀾堤十八里，清河渠五十里，挖塘蓄水百處。去歲水患，淹田十萬畝。今歲汛期，無一處潰堤，反因水利得溉田三十萬畝，增糧五萬石。”
“吏治。”木棍重重點在第五行，“查處貪腐官吏四十七人，追繳贓銀八萬兩。空缺職位，拔擢寒門士子、清廉吏員三十二人。設‘考成法’，優者獎，庸者汰。今青州官吏，不敢說個個清廉，但伸手的少了，做事的多了。”
堂下一片肅然。在座的，有舊吏，有新官，但都經歷過這場整頓。有人慶幸自己守住了底線，有人後怕自己差點踏錯。
“軍備。”木棍移到最末一行，“護衛營擴至千人，皆披甲執銳，月操不輟。剿匪三次，平黑風嶺，滅黃花蕩，清臥牛山，境內匪患幾絕。更建軍器監，制新械，儲武備。今之青州，可戰之兵三千，守土之民百萬。”
蕭徹緩緩起身，走到堂中。
“這些數字，是死的。”他環視眾人，“但本宮知道，每個數字後面，是活生生的人，是百姓的笑臉，是孩童的哭聲，是老者的嘆息。本宮更知道，這些數字，是用諸位的汗水，用百姓的信任，用——鮮血換來的。”
他頓了頓，聲音轉沉：“黑風嶺剿匪，死三人。修安瀾堤，垮方一次，死五人。清丈田畝，有胥吏被鄉紳所傷。整頓鹽政，有巡鹽隊員遇襲。這些人的名字，本宮記得。他們的家人，本宮養著。為什麼？因為青州今日之治，是他們用命鋪的路。”
堂下一片寂靜，有縣令抹了抹眼角。
“但還不夠。”蕭徹話鋒一轉，“青州大治，只是開始。本宮要的，不是一州之治，是天下之治。然天下之大，非一日可平。我們需腳踏實地，從青州做起，從今日做起。”
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