景和十五年，十一月初七，小雪。
青州下了入冬第一場雪。雪不大，細碎的霰子夾著雨絲，打在瓦上沙沙作響，落地即化，只留下溼漉漉的青石板，映著行館廊下昏黃的燈籠光。
書房裡炭盆燒得正旺，松木炭偶爾噼啪一聲，濺出幾點火星。林硯坐在書案前，案上攤著青州十三縣的年終田賦彙總冊，硃筆懸在半空，墨跡將幹未乾。他盯著冊上密密麻麻的數字，目光卻有些散——連續三晚只睡兩個時辰，太陽穴突突地跳。
窗外傳來更夫的梆子聲，三更了。
他擱下筆，揉了揉眉心，起身走到窗邊。推開半扇窗，冷風裹著溼氣灌進來，讓人精神一振。庭院裡那株老梅已結了花苞，在夜色中影影綽綽。遠處傳來隱約的狗吠，更顯得夜靜。
忽然，一陣極輕的腳步聲從迴廊傳來。
不是巡夜的護衛——護衛的腳步聲沉而穩，這腳步聲卻輕、快、急，帶著刻意壓制的呼吸。林硯手按上腰間短劍的柄，身子微微側向陰影。
“大人。”是墨影衛特有的暗號叩門，三長兩短。
林硯鬆手：“進。”
門無聲滑開，一個黑衣人閃入，反手掩門，動作流暢如夜行的貓。是老金手下最得力的墨影衛，編號“癸七”。他渾身溼透，肩頭、髮梢還沾著未化的雪粒，臉上是長途跋涉後的疲憊，但眼睛亮得驚人。
“京城急信。”癸七從懷中取出一個油布包，包得嚴嚴實實，雙手奉上。
林硯接過。油布包還帶著體溫，外層溼冷，內層乾燥。他拆開，裡面是三層：最外是普通訊箋，寫著“青州巡察使林硯親啟”，字跡工整，是常見的館閣體。第二層是蜜蠟封口的信封，印鑑是“吏部文選清吏司”——尋常公文格式。第三層，才是真正的信。
一張薄如蟬翼的素箋，用特製藥水書寫，需在火上微烘，字跡方顯。林硯將素箋移到炭盆上方，保持適當距離。少頃，淡褐色的字跡緩緩浮現：
“十月廿八，上不豫，輟朝三日。太子侍藥，二皇子、四皇子日詣宮門請安。廿九，上稍愈，召閣臣議儲貳事，語焉不詳。三十，都察院劾山東巡撫趙文淵‘貪墨鹽課，結交齊黨’，留中不發。十一月初一，欽天監奏‘彗星見東方’，上心悸，復臥。初二，詔：明歲三月，開乙未科會試，天下舉子，如期赴京。”
“又：二皇子近頻頻出入兵部，與京營提督過從甚密。四皇子閉門讀書，然其師周延儒連日拜會嚴嵩。東廠近日多遣緹騎出京，方向不一，疑有密旨。”
“又：閣老暗囑：青州事，朝議洶洶。鹽法、清丈、軍備，皆犯大忌。然上有疾，儲貳未定，諸公暫不敢動。然會試在即，彼等或於科場發難。慎之，慎之。”
末尾，是一個極小的墨點標記——這是秦先生與林硯約定的暗號，意為“十萬火急”。
林硯盯著那幾行字，良久未動。炭盆裡的火舌舔舐著木炭，光影在他臉上跳躍，明暗不定。
“送信人還說了什麼？”他問，聲音平靜。
“信使是墨影衛乙三，扮作藥材商人，六日疾馳八百里。他說，秦先生口囑：明槍易躲，暗箭難防。會試是陽謀，陽謀最毒。請大人早作綢繆。”
“知道了。”林硯將素箋移開，字跡在空氣中緩緩消散，“你下去歇息，此事不得外傳。”
“是。”
癸七退下，書房重歸寂靜。
林硯將素箋投入炭盆，火舌一捲，化為灰燼。他重新坐回書案前，攤開一張白紙，提筆蘸墨。筆尖懸在紙上，墨珠凝聚，將滴未滴。
會試。
三年一度的掄才大典，天下讀書人夢寐以求的龍門。考中，便是天子門生，進士及第，從此踏入仕途，有了參與這個帝國運作的資格。考不中，便是落第舉子，三年後再來，或者永遠沉淪。
他本不必考。以他現在的身份——皇子師、巡察使、青州實際的主政者——功名早已不重要。秦先生在信中說，可“稱病不赴”，或“途中遇阻”，避開這個漩渦。
但……
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