清晨的薄霧尚未散盡，院外就傳來了雜沓的腳步聲。
不是一個人，是三四個。腳步聲沉重，還夾雜著棍棒拖地的沙沙聲。林硯剛熬好一鍋野菜粥，正用木勺攪動，聞聲動作一頓。
來了。
比預料的早。
他放下木勺，不慌不忙地蓋上鍋蓋，理了理身上那件打了補丁的青色長衫——這是秀才的標配，雖舊，但漿洗得乾淨。然後走到院中，在瘸腿的木凳上坐下，靜靜等待。
柴門被一腳踹開。
不是昨日那個三角眼管家，而是個生面孔。三十來歲，身材粗壯，滿臉橫肉，穿一身褐色短打，腰間扎著布帶，手裡拎著根齊眉棍。身後跟著三個家丁，個個膀大腰圓，堵在門口。
“林秀才，日子過得挺自在啊？”為首那漢子咧嘴一笑，露出滿口黃牙，“大清早還有粥喝？”
林硯抬眼，平靜地看著他：“閣下是？”
“王家護院，王三。”漢子用棍子敲了敲手心，“奉老爺之命，來收租子。林秀才，三日之期已過半，錢糧可備好了？”
“備好了。”林硯淡淡道。
王三一愣，顯然沒料到這個回答。他上下打量林硯，又瞥了眼那間破屋，嗤笑：“備好了？拿出來我瞧瞧。十二兩銀子，一個子兒不能少。”
“不是四兩麼？”林硯問。
“利滾利，今日已是十二兩了。”王三理直氣壯，“怎麼，林秀才想賴賬？”
林硯緩緩起身。他身材比王三矮了半頭，也瘦弱得多，但站得筆直：“王管事，那日我已說過，家父景和十年二月初九病故，借據卻是三月所立。此事有縣衙戶房存檔可查，家父的死亡文書上應有日期。若王老爺堅持此據為真，不妨去縣衙對質。”
王三臉色一沉。
他當然知道那借據是假的。老爺吩咐時說得明白，就是要用這假借據逼這窮秀才就範。原以為這書生軟弱可欺，嚇唬幾句就能成事，沒想到竟這般硬氣。
“對質？”王三冷笑，“林秀才，你一個窮書生，也配跟老爺對質？我勸你識相點，趕緊把房契地契交出來，滾出林家村。否則……”他掂了掂手裡的齊眉棍。
身後三個家丁向前逼近一步。
林硯神色不變，反而向前走了一步，距離王三不過三尺：“大雍律，生員見官不跪，非謀逆、殺人等十惡不赦之罪，不得用刑。王管事今日是打算私刑拷打秀才，還是打算強搶民宅？”
他的聲音不高，但字字清晰：“私刑生員，杖一百，流三千里。強搶民宅，杖八十，徒三年。王管事，你擔得起麼？”
王三臉上的橫肉抽了抽。
他一個粗人，哪裡懂什麼律法。但“杖一百”“流三千里”這些詞，聽著就嚇人。更讓他心驚的是這書生的眼神——太平靜了，平靜得不像個十九歲的少年，倒像是……像是老爺宴請時那些縣衙裡的師爺，看人時都帶著算計。
“你、你少唬人！”王三色厲內荏，“欠債還錢，天經地義！”
“欠債還錢，天經地義。”林硯重複了一遍，話鋒一轉，“可那債是假的。王管事，你說，若我今日去縣衙敲鳴冤鼓，告王老爺偽造借據、強奪田產，縣尊大人會如何判？”
他頓了頓，補充道：“我雖家道中落，但終究是生員，有功名在身。按律，生員涉訟，縣衙需先行文提學道，再行審理。此事若鬧大，驚動了州府學政，甚至……”
後面的話沒說完，但意思再明白不過。
王三額頭冒出冷汗。他只是個護院，奉命辦事，哪裡想過這些彎彎繞繞。但林硯說的，聽起來句句在理。若真鬧到官府，老爺有縣丞護著或許沒事，但他這個動手的，怕是要成替罪羊。
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