眼看群情激憤，老周額頭冒汗。那“苦主”本就是杜撰的，哪敢對質？
僵持間，一個聲音從人群后傳來：“何事喧譁？”
眾人回頭，只見一個穿綢衫的胖子踱步而來，四十來歲，滿面油光，正是王有德。身後跟著王彪和幾個家丁。
“王老爺。”老周如見救星，忙迎上去。
王有德擺擺手，走到攤前，笑眯眯地打量林硯：“這位便是林秀才？久仰久仰。聽說秀才公做得好生意，王某特來見識。”
“王老爺客氣。”林硯拱手。
“不客氣，不客氣。”王有德拈起一塊白糖，嘖嘖道，“這糖，真白。這醬，真鮮。秀才公好手藝啊。只是……”他話鋒一轉，“生意做得大，難免招人眼紅。這不，就有人告狀了。周稅吏也是秉公辦事，秀才公莫怪。”
“學生不敢。”林硯道，“只是既然有人告，便當對質，以證清白。王老爺以為如何？”
“對質？自然要對質。”王有德笑容不變，“不過那苦主病得重，來不了。這樣，我做個和事佬。周稅吏，這貨就別扣了。林秀才，你賠苦主些湯藥費，這事就算了了。如何？”
看似退讓，實則坐實了“貨有問題”的罪名。賠了錢，就是認了。往後誰還敢買？
林硯搖頭：“貨若無問題，為何要賠？學生雖窮，不敢擔此汙名。”
王有德笑容一僵，眼中閃過一絲陰鷙：“林秀才，年輕人，不要太氣盛。和氣生財嘛。”
“學生只求一個公道。”林硯直視他，“王老爺既願做和事佬，不如請出苦主，當眾對質。若真是學生之貨有問題，學生傾家蕩產也賠。若是有人誣告……”他頓了頓，“想必王老爺也不會包庇歹人。”
這話將了王有德一軍。
王有德臉色沉了下來。他本以為捏個窮秀才手到擒來，沒想到踢到鐵板。眾目睽睽之下，他若強行扣貨，或逼林硯賠錢，都會落人口實。可若就此罷手，臉面何存？
正僵持，一個清脆的女聲響起：“這肥皂有沒有毒，試過不就知道了？”
人群分開，一個穿粗布衣裙的婦人走出來，正是趙嬸。她身後跟著張老根、李鐵柱、孫二狗等幾人，都是學了省柴灶的鄉鄰。
趙嬸走到攤前，拿起一塊肥皂，當眾掰下一小塊，放入口中。
眾人大驚。
“趙寡婦！你幹什麼！”
“快吐出來！有毒怎麼辦！”
趙嬸卻嚥了下去，轉身對眾人道：“諸位鄉親，這肥皂，我家用了三日，洗衣裳乾淨，洗手也滑溜。有沒有毒，我吃了，大家看著。我若有事，是我命賤，不關林秀才的事！”
說罷，她又拿起一點白糖，放入口中：“這糖，我兒前日發熱，林秀才給了些，化水喝了，今日燒就退了。有沒有毒，我也吃了！”
又拈起一點精鹽：“這鹽，林秀才教我用，炒菜香，不苦澀。我也吃了！”
她一連吃了三樣，面不改色，轉身怒視王有德：“王老爺，你說林秀才的貨有毒，我吃了，怎麼沒事？你那苦主在哪？叫他出來，跟我對吃！看誰先死！”
張老根也上前，老淚縱橫：“諸位！林秀才教我們省柴灶，一年能省一兩銀子！教我們耬車曲轅犁，收成能多一二成！這樣的好人，會賣毒貨害人？我不信！”
“我也不信！”孫二狗吼道，“誰要害林秀才，先從我身上踏過去！”
幾個鄉鄰擋在攤前，雖衣衫襤褸，但眼神堅定。
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