林硯鄭重還禮。
接下來的儀式，繁瑣而隆重。
“提堂”——前三十名考生入縣衙，拜見學正、縣令。王學正當眾點評文章，特別提到林硯的策論：“針砭時弊，切中要害，既有古大臣之風，又有經世之才。此子，當為天下寒門表率。”
“簪花禮”——縣令親自為案首插金花，披紅綢。周文遠將一朵赤金打製的牡丹花插在林硯帽簷，低聲道：“本官沒看錯人。但木秀於林，風必摧之。往後，更要小心。”
“謝師宴”——學正、縣令宴請新進生員。宴上，王學正將林硯叫到身邊，親手斟了一杯酒：“你那篇策論，老夫已抄錄一份，不日將呈送學政大人。若有機緣，或可直達天聽。但——”他話鋒一轉，“限田均賦四字，觸怒天下豪強。往後之路，步步荊棘。你可懼？”
“學生不懼。”林硯舉杯，一飲而盡。
“好！”王學正撫掌，“老夫在朝中，尚有幾個故舊。他日你若赴京趕考，可持我名帖拜訪。”
這是承諾庇護。林硯深揖謝過。
宴畢，已是午後。
林硯走出縣衙，門外竟還聚著數百鄉民。見他出來，齊刷刷跪下：“賀林案首！”
林硯忙扶起前排老者：“諸位鄉親，使不得！”
“使得！”一個老漢老淚縱橫，“林先生，您不知道，自打您制肥皂、改農具，咱們的日子好過多了。如今您中了案首，是咱們青溪的榮耀！往後您趕考、做官，咱們都支援您！”
“對！支援林先生！”
“林先生是咱們自己人！”
呼聲如雷。這一刻，林硯清楚感到，他與這片土地，與這些百姓，已血脈相連。
回村的路上，不斷有人加入。起初是幾個同窗，接著是聞訊趕來的鄉鄰，最後竟匯聚成一支數百人的隊伍。敲鑼打鼓，燃放鞭炮，浩浩蕩蕩往林家村去。
村口，早已聚滿了人。趙嬸、張老根、孫二狗、王大山……全村老少，一個不少。見林硯回來，齊齊跪倒：“賀林案首！”
林硯快步上前，一一扶起：“諸位快起！林某能有今日，全賴鄉親扶持。此恩，林某銘記！”
是夜，林家村擺起了流水席。
沒有山珍海味，只有粗茶淡飯。但人人臉上洋溢著笑容，比過年還熱鬧。林硯被眾人簇擁著，挨桌敬酒。到王大山那桌，老漢端起酒碗：“我老王這輩子，不服官府，不服豪強，就服你林先生。這碗酒，敬你！”
“敬王伯！”林硯一飲而盡。
到趙嬸那桌，婦人抹著淚：“秀才公，不，案首公……您是大人物了，往後、往後……”
“往後我還是林硯。”林硯微笑，“趙嬸的菜糰子，我還沒吃夠呢。”
眾人大笑。
夜深，人散。
林硯回到破屋，點上燈，翻開札記。
墨跡在燈下流淌：
“景和十三年，八月十五。縣試放榜，中案首。百姓歡呼，鄉鄰慶賀，寒門士子奉為楷模。王學正賞識，允為引薦。周文遠勉勵，囑小心。”
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