八月十七，清晨。
賀喜的鞭炮聲猶在耳畔，縣衙的拘票已送到了林家村。
兩個快手站在破屋前，面無表情地展開公文：“林硯何在？有人舉報你縣試舞弊，隨我等回衙門問話。”
院外圍觀的鄉民炸了鍋。
“舞弊？放屁！林先生是案首，怎會舞弊！”
“定是有人眼紅，誣陷！”
“青天大老爺，您要明察啊！”
趙嬸撲上前就要理論，被張老根死死拉住。孫二狗等鄉勇握緊了腰刀，怒目而視。快手下意識按住了刀柄，氣氛驟然緊張。
“我隨你們去。”林硯從屋裡走出，神色平靜。他換上了生員襴衫，戴方巾，一身清朗，“但請容我交代幾句。”
快手對視一眼，點頭。
林硯轉向張老根：“張伯，我去去就回。您帶著鄉親們，該下地下地，該做工做工，莫要生事。”又看向孫二狗：“二狗，約束好弟兄，不得妄動。一切等我回來再說。”
孫二狗眼眶發紅，重重點頭。
林硯這才轉身，對快手道：“走吧。”
從林家村到縣衙，十里路。沿途不斷有鄉民聞訊趕來，跟在隊伍後面，議論聲、咒罵聲、哭聲，匯成一片。到縣衙時，身後已跟了數百人。
縣衙大門緊閉，只開側門。快手引林硯入內，身後鄉民被衙役攔在門外。
“冤枉啊！林先生冤枉！”
“請青天大老爺明察！”
呼聲震天。但厚重的朱門，將一切隔絕在外。
林硯被帶到二堂。堂上，周文遠端坐正中，臉色鐵青。左側坐著王學正，眉頭緊鎖。右側坐著王有才，嘴角噙著一絲冷笑。堂下跪著三個書生，都是此次縣試的考生，此刻瑟瑟發抖。
“林硯，有人舉報你科場舞弊，可有此事？”周文遠沉聲道。
“學生冤枉。”林硯不卑不亢，“縣試三場，學生皆憑真才實學，何來舞弊？”
“冤枉？”王有才嗤笑，指向堂下三人，“這三人俱是人證。李四，你說！”
跪在最前的書生抬起頭，臉色蒼白，不敢看林硯：“學、學生李四……與林硯同在天字號。第二場策論時，見、見他從袖中取出小抄……”
“小抄何在？”周文遠問。
“被、被他銷燬了……”李四顫聲道。
“胡言！”王學正拍案，“考場之內，本官與周縣令親自巡查，何曾見有小抄？再者，林硯策論三千言，條理清晰，論據翔實，豈是小抄可成？”
“學正大人明鑑。”王有才拱手，“正因其文采斐然，才更可疑。一個十九歲書生，何來如此老練見識？必是早有準備，夾帶入場。且——”他轉向另兩人，“你們說，考前林硯可曾與你們密謀？”
另兩個書生忙道：“是、是……林硯考前找過我們，說、說若他得中，給我們每人十兩銀子，讓我們、讓我們在考場上照應……”
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