“另外，”柳文清壓低聲音，“王有才的案子，已到按察司。家父力主嚴辦，但齊黨那邊在拖，說證據不足，要發回重審。家父推測，他們是想拖到鄉試後，若你中舉，便難辦了——舉人涉訟，程式更繁瑣。”
這是要借程式拖延，耗他精力，亂他心神。
“學生明白了。”林硯點頭。
“不過賢弟也不必過於擔憂。”柳文清笑道，“家父既接了這案子，必會一查到底。你專心備考便是。對了，三日後‘文星樓’有文會，到場的多是本屆考生，還有幾位州學教授。你可願去？”
“願往。”這是瞭解對手、結交同儕的機會。
“好，屆時我來接你。”
從柳府出來，日已西斜。林硯沒有直接回客棧，而是在街上慢慢走，觀察，思考。
青州繁華，遠超青溪。但繁華之下，暗流洶湧。齊黨、楚黨、本地豪紳、外來商幫，各方勢力在此角力。科舉不僅是考試，更是各方博弈的戰場。
他走過綢布街，看見“蘇記”“杭記”等江南商號的招牌，這是江浙商幫的地盤。走過碼頭，看見扛包的苦力，監工的管事頤指氣使，這是漕幫的勢力。走過書院街，聽見裡面傳來的讀書聲，那是州學，士子清流聚集之地。
每一處，都是一個圈子，一種勢力。
而他，一個寒門書生，要在這錯綜複雜的棋局中，殺出一條路。
行至一座石橋，橋下河水渾濁，漂浮著菜葉垃圾。幾個孩童在橋墩下玩耍，衣衫襤褸，面有菜色。與橋那頭酒樓裡的歡聲笑語，形成刺眼對比。
林硯駐足，看了許久。
這就是大雍，這就是這個時代。繁華與貧瘠，權貴與螻蟻，僅一橋之隔。
他要改變的，就是這隔閡。
回到客棧，已是掌燈時分。
陳書生等人正在大堂吃飯，見林硯回來，忙讓座：“林兄，打聽得如何？”
林硯坐下，要了碗麵，簡單說了柳文清告知的情況。眾人聽得神色凝重。
“齊黨勢大，這可如何是好？”
“咱們寒門士子，無依無靠……”
“莫慌。”林硯沉聲道，“科舉取士，終究要看文章。咱們寒窗苦讀，為的就是今日。只要文章過硬，任他什麼黨，也攔不住。”
“林兄說得是！”陳書生握拳，“咱們憑真本事考！”
“不過，”林硯話鋒一轉，“也要知己知彼。這幾日，諸位多去茶樓、書肆，聽聽風聲，看看本屆有哪些才子，文章風格如何。咱們也好心中有數。”
“是！”
飯後，林硯回到房間，點上油燈，翻開札記。
墨跡在昏黃光中流淌：
“景和十三年，十月初三。抵青州府，見其繁華，亦見其暗流。齊黨勢大，把持三司；楚黨相抗，兩相角力。王有才案被拖，意在亂我心神。”
“柳文清示好，其父柳通判可用，然勢單力薄。需廣結盟友，方能在青州立足。”
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。始開試鄉場這從，始開城州青這從
。深還夜，長還路
。向方了清看已他但
。子落是便，來下接
