十月初五，午時。
一騎快馬自北門入，馬背上的驛卒汗透重衣，手中高舉黃綾包裹的公文，嘶聲大喊：“八百里加急！閒人避讓！”
馬蹄踏碎青石板上的積水，驚得街邊攤販四散。驛卒直衝布政使司衙門，不到一刻鐘，全城皆知——
七皇子蕭徹，奉旨巡察青州，午後就到。
訊息像一陣寒風，瞬間凍結了青州城的喧囂。茶樓酒肆裡的高談闊論戛然而止，街市上的叫賣聲低了下去，連橋上玩耍的孩童都被大人匆匆拉走。整座城陷入一種詭異的寂靜，只有秋風卷著落葉，在空蕩的街道上打旋。
“七皇子……”悅來客棧大堂，陳書生壓低聲音，“可是那位生母是宮女的七皇子？”
“正是。”一箇中年客商介面，他是走南闖北的藥材販子，訊息靈通，“生母原是浣衣局宮女，被陛下臨幸，生了皇子才封了才人。在宮裡，母子都不受待見。這回說是‘巡察’，實則是被趕出京城了。”
“為何？”
“奪嫡唄。”客商左右看看，聲音壓得更低，“太子懦弱，二皇子暴戾，四皇子陰險，就這七皇子，聽說還算賢明，可惜出身太低。前陣子朝中有人上本，請立七皇子為儲，觸怒了陛下。這不，打發到青州來了。巡察？青州有什麼可巡的？明升實貶！”
大堂裡一片唏噓。皇子奪嫡，是天家事，也是天下事。站錯隊，是要掉腦袋的。
林硯獨坐角落，慢慢喝著粗茶。腦中快速檢索關於這位七皇子的資訊——那是原主在縣學讀書時，從朝廷邸報上看到的零星記載。
蕭徹，年十九，與林硯同歲。生母周氏，原浣衣局宮女，景和元年被臨幸，封才人。蕭徹自幼聰慧，十歲能詩，十二歲通經，十五歲曾隨軍北征，獻計破敵，得皇帝嘉獎。但在注重出身的朝堂，生母卑微是原罪。據說他為人謙和，禮賢下士，在寒門士子中聲望頗高。
“賢明，出身低，被排擠……”林硯心中默唸。這不正是他要尋找的“明主”麼？
但眼下，還不是時候。皇子初到，各方觀望。他一個寒門秀才，貿然湊上去，只會被視為投機之徒。
“看看再說。”他放下茶錢，起身回房。
未時三刻，北門外。
青州三司長官——布政使李文淵、按察使趙德明、都指揮使周武，率領大小官員百餘人，已在官道旁等候多時。秋風凜冽，吹得官袍獵獵作響，卻無人敢動。
“來了！”眼尖的喊道。
遠處，一列車隊緩緩而來。沒有皇子儀仗，只有十餘輛馬車，護衛不過五十騎，輕車簡從。為首一輛青篷馬車，無紋無飾，樸素得像個尋常官員的車駕。
車隊停下。車簾掀開，一個青年走下車。
青衫，玉冠，身姿挺拔。面容清俊，眉眼溫和，只是眼下有淡淡青影，顯是旅途勞頓。這便是七皇子蕭徹。
“臣等恭迎殿下！”眾官員齊齊躬身。
“諸位大人免禮。”蕭徹聲音清朗，抬手虛扶，“孤奉旨巡察，叨擾地方，還望諸位相助。”
“不敢不敢！”布政使李文淵上前，他是齊黨干將，五十來歲，面團團如富家翁，“殿下遠來辛苦，臣等已備下行館，請殿下歇息。”
“有勞李大人。”蕭徹微笑，目光掃過眾官員，在按察使趙德明臉上頓了頓——趙德明是楚黨，此刻垂首躬身，看不清神色。
簡單的迎接儀式後，車隊入城。沒有鳴鑼開道，沒有淨街肅靜，蕭徹甚至不許百姓迴避。他就坐在車中，掀開車簾，靜靜看著街道兩旁的市井百態。
“殿下，”車旁一箇中年文士低聲道，“青州官員，似不熱絡。”
這是蕭徹的幕僚，姓秦，舉人出身，跟隨他多年。
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