八月十五，戌時三刻，東宮偏殿。
血腥氣尚未散盡，但殿內已然“清理”完畢。刺客屍首已被拖走，血跡被擦淨，打翻的桌椅重新擺好，連那幅《寒林獨釣圖》都被仔細掛回原處——只是畫軸被掉包了，換了個實心的，裡面空空如也。太子蕭珏仍坐在主位，但面色慘白，手指無意識地絞著衣角。陳以勤、杜御史及一眾東宮屬官垂首肅立，無人敢言。林硯坐在客位，手中把玩著那隻白玉酒杯，神色平靜得像什麼都沒發生過。
“殿下，”林硯開口，聲音在死寂的殿中格外清晰，“刺客是二皇子的人，證據確鑿。然此事若鬧大，朝野震動，恐傷國本。故臣斗膽諫言——今夜之事，到此為止。”
太子猛地抬頭：“到此為止？他們、他們要殺孤……”
“他們要殺的是臣。”林硯打斷，“殿下只是被牽連。若此事傳出，世人不會說‘二皇子刺殺林硯’，只會說‘二皇子刺殺太子’。屆時陛下震怒，二皇子必反，朝局必亂。而亂局之中——”他頓了頓，看向太子，“誰最得利？”
太子愣住。陳以勤顫聲道：“是、是老四？”
“是，也不是。”林硯放下酒杯，“是那些希望三位皇子鬥得你死我活，好從中漁利的人。是嚴黨餘孽，是邊鎮將領，是……朝中某些等著改換門庭的牆頭草。至於四皇子，他自會推波助瀾，但不會親自下場。因為此局，他亦是棋子。”
“棋子？”太子茫然。
“今夜之局，看似是齊黨唆使殿下，借刀殺人，一石二鳥。實則是有人將計就計，欲將殿下、二皇子、臣，一網打盡。”林硯緩緩道，“臣若死，兵部必亂，講武堂必廢，軍制改革必止。殿下若‘受驚’，東宮威信必損，陛下必疑。二皇子若被指為刺客主謀，必失聖心，軍中勢力必遭清洗。屆時朝中還有誰能制衡？唯有——坐收漁利者。”
“那人是誰？”太子急問。
“是誰不重要。”林硯起身，走到殿中，望向窗外夜色，“重要的是，臣不想讓那人得逞。所以今夜之事，需壓下去。刺客是二皇子的人，但二皇子不會承認。他會說，是有人栽贓，是臣自導自演，是殿下設局陷害。屆時各執一詞，陛下信誰？信了又如何？不過是又一輪互相攻訐，徒耗國力。”
他轉身，看向太子：“殿下，您是儲君，是國本。臣懇請您，以大局為重。刺客屍首，臣會讓人‘處理’乾淨。東宮今夜，只是尋常小宴，賓主盡歡。至於陳大人、杜大人——”他目光掃過那兩人，“二位年事已高，該致仕還鄉，頤養天年了。”
陳以勤、杜御史渾身一顫，跪地：“臣、臣願為殿下效死……”
“效死？”林硯笑了，笑容很冷，“今夜若臣真死了，二位現在該在何處慶功？是齊黨的密室，還是四皇子的別院？殿下仁厚，許你們致仕，已是開恩。莫要——不識抬舉。”
最後四字，如冰錐刺骨。陳、杜二人癱軟在地，再無言語。
“殿下，”林硯對太子深深一揖，“臣告退。望殿下保重。這東宮，該清理門戶了。”
說罷，他轉身出殿。秦烈緊隨。留下殿中一片死寂，和太子慘白如紙的臉。
戌時六刻，靖北侯府書房。
燭火通明。林硯已換下沾染酒氣的衣袍，穿著一身深藍道袍，坐在案前。面前站著三個人：墨影、夜梟、秦烈。
“都查清了？”林硯問。
“查清了。”墨影遞上一卷密報，“幕後主使，是四皇子蕭錚。他透過杜御史，聯絡上陳以勤，以‘扶保太子，剷除二皇子、林硯’為名，說動太子設宴。刺客是二皇子府侍衛統領不假，但此人早已被四皇子收買，家眷被控制在手中。那幅《寒林獨釣圖》是四皇子所贈，內藏東宮佈局圖，更用一種特殊藥水寫了密令，需用火烤方現——是讓刺客在戌時三刻動手。”
“四皇子如何確保我會去？”
“他算準了您會起疑，但更算準了您會赴宴。”夜梟介面，“因為您需要知道，太子到底有多大決心，齊黨到底有多大能量。而且——您有墨影，有我們。您知道，只要提前獲知情報，就能將計就計。”
林硯點頭。四皇子蕭錚，果然是最深藏不露的那個。他利用太子的焦慮、齊黨的仇恨、二皇子的驕橫，佈下這局。若成，一箭三雕；若敗，也查不到他身上——所有線索都指向齊黨，指向二皇子。
“刺客屍首處理了？”
“已處理。”秦烈道，“按您的吩咐，留了一個活口——那個斷臂的太監，是四皇子安插在東宮的暗樁。他招了，供狀在此。更交出一枚玉佩，是四皇子賞的，內側刻著‘錚’字暗記。”
“好。”林硯接過供狀和玉佩，“此事到此為止。活口送走，找個安全地方養著。供狀和玉佩，收好，將來有用。”
“大人，”秦烈不解，“既有證據，為何不直接呈給陛下？四皇子如此陰毒，該當治罪！”
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