八月十八，申時，西山碧雲寺後山，竹韻軒。
一場秋雨剛過，西山雲霧繚繞，竹韻軒掩映在青翠竹海中，飛簷翹角若隱若現，恍如世外仙居。這是四皇子蕭錚的別業，平日不對外人開放，今日卻敞開門戶，迎一位貴客——靖北侯林硯。
林硯是獨自來的。未著官服，只一身月白道袍，外罩青紗氅衣，手執湘妃竹摺扇，像個遊山的文士。引路的是個青衣小童，眉清目秀，言語恭謹，一路介紹著沿途景緻：這片竹林是四皇子親手所植，那座亭子是按《園冶》所建，這方池塘引自山泉，養著幾尾錦鯉。風雅，閒適，與二皇子的張揚、太子的侷促截然不同。
竹韻軒是座三開間的精舍，軒窗敞開，可見滿山青翠。軒內陳設極簡：一張花梨木大案，案上擺著文房四寶，牆上一幅倪瓚的《漁莊秋霽圖》，兩側對聯是四皇子親筆：“竹影掃階塵不動，月輪穿沼水無痕。”清雅，卻透著疏離。
四皇子蕭錚已在軒中等候。他今日也著道袍，是雨過天青的綢子，腰束絲絛，未戴冠，只用木簪綰髮，手裡捻著一串沉香木念珠。見林硯進來，起身相迎，笑容溫潤：“林侯爺肯賞光，小王榮幸之至。”
“殿下客氣。”林硯還禮，目光在那幅倪瓚畫上停留片刻，“倪雲林的畫，疏淡高遠，常人難解其妙。殿下懸此畫於軒中，足見心境。”
“哦？”蕭錚引他入座，親自斟茶，“侯爺也懂畫？”
“略知皮毛。”林硯接過茶盞，是雨前龍井，湯色清碧，“倪雲林作畫，不求形似，但求逸氣。這《漁莊秋霽》，遠山如黛，近水無波，孤舟蓑笠，天地寂寥。看似淡，實則濃；看似空，實則滿。正如這朝堂——”他頓了頓，抬眼看向蕭錚，“看似風平浪靜，實則暗流洶湧。”
蕭錚捻珠的手指微微一頓，旋即笑道：“侯爺看得透徹。所以小王才愛此畫，每每觀之，便覺俗世紛擾，不過雲煙。來，嚐嚐這茶，是今年新貢的獅峰龍井，小王特地留著，等侯爺來品。”
茶是好茶，入口回甘。但林硯只淺啜一口，便放下茶盞：“殿下今日邀臣來，不會只為品茶賞畫吧？”
“侯爺快人快語。”蕭錚放下念珠，神色轉為鄭重，“實不相瞞，小王今日邀侯爺，是為道謝，亦是……致歉。”
“道謝？致歉？”
“是。”蕭錚嘆息，“前日東宮之事，小王已有所聞。太子受齊黨蠱惑，設宴欲害侯爺，幸得侯爺機警，化險為夷。此事雖與小王無關，然太子是小王兄長，齊黨中亦有不少人與小王有舊。他們行此卑劣之事，小王……難辭其咎。故今日特向侯爺致歉。”
他說得誠懇，眼中甚至有痛心之色。若是不知情者，真會以為他是顧念兄弟之情、自責交友不慎的賢王。
林硯靜靜聽著，等他說完，才緩緩道：“殿下言重。東宮之事，是齊黨與二皇子之爭，與殿下何干？殿下深居簡出，潛心向道，朝中紛擾，本不該擾殿下清靜。”
這話綿裡藏針。既點明“深居簡出”，暗指他並非表面這般超脫；又提“潛心向道”，諷刺他故作清高。
蕭錚笑容不變：“侯爺體諒，小王感激。然此事也讓小王看清，朝中某些人，為達目的不擇手段，實非社稷之福。小王雖不才，亦知‘君子不立危牆之下’。故今日邀侯爺，除致歉外，更想與侯爺——交個朋友。”
“朋友？”林硯抬眼。
“是。”蕭錚傾身，聲音壓低，“侯爺是明白人。如今朝中，太子庸懦，受制於齊黨；二皇子驕橫，只知弄權。唯侯爺，是真正做實事的能臣。軍制改革，講武堂，整頓邊務，樁樁件件，皆為國為民。小王雖閒散，亦知‘天下興亡，匹夫有責’。故願助侯爺，一臂之力。”
“殿下要如何助？”
“小王不才，但在朝中，還有些人脈。”蕭錚捻著念珠，緩緩道，“吏部、戶部、都察院，皆有故舊。侯爺若要推行新政，小王可助侯爺疏通關節，掃清障礙。更可聯絡江南士林，為侯爺造勢。至於銀錢——”他頓了頓，“小王在江南有些產業，年入尚可。侯爺若要做事，十萬二十萬兩，隨時可取。”
這話比二皇子的“兵馬大元帥”實在，比太子的“共治天下”具體。不要你站隊，不要你效忠，只要你肯合作，要人給人，要錢給錢，要名聲給名聲。且姿態放得極低，只說“交朋友”，說“願助一臂之力”，全無脅迫之意。
但越是這樣，越危險。因為這意味著，蕭錚要的不是一時的盟友，是長遠的投資。他要將林硯，綁上他的戰車，用利益、人情、共同目標，一點點滲透，直到林硯成為他不可或缺的臂助，甚至——未來的宰相。
林硯沉默片刻，忽然笑了：“殿下如此厚愛，臣惶恐。然臣有一事不解。”
“侯爺請講。”
“殿下既有如此人脈、錢財，為何不自用？以殿下之才，若願出山，整頓吏治，清理積弊，何愁不能成一代賢王？何必假手於臣？”
蕭錚嘆息，眼中露出恰到好處的無奈：“侯爺有所不知。小王自幼體弱，不喜紛爭。更兼母妃早逝，在宮中無依無靠，能得父皇眷顧，封王就藩，已是萬幸，豈敢再有非分之想？如今只想做個富貴閒人，讀書作畫，了此餘生。然見朝政日頹，百姓困苦，心中不忍。恰逢侯爺這等能臣，故願傾力相助，但求問心無愧，不負此生。”
這話說得滴水不漏。體弱，不爭，無依，只想做個閒散王爺，助能臣救國，別無他求。配上他清癯的相貌，溫潤的氣質，真能讓人信個七八分。
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