臘月廿四，未時，滄州城南三十里，枯柳鎮。
這鎮子因鎮口一株三人合抱的老柳得名，據說有三百歲，如今枝幹虯結，表皮皸裂如龍鱗，雖值寒冬葉落盡，但那副蒼勁骨架在鉛灰天色下，依然撐著幾分不肯倒下的氣概。只是鎮子本身早已破敗——青石板路裂著縫，縫裡擠著枯草；臨街的鋪面大多上了門板，板上的漆剝落成癩痢頭似的斑駁；偶有幾家開著，掌櫃也蔫蔫地靠在櫃檯後，眼神空洞地望著街心。
車隊在鎮口停下。林硯掀開車簾，目光掃過蕭條的街景，眉頭微蹙。按行程，今夜本該在滄州城住宿，但為避開德州之局，他們繞道景州，又遇上前日大雪封路，耽擱了一日，只得在這小鎮將就。
“殿下，”他回頭對車內道，“今夜在此歇腳。鎮子小，客棧簡陋，委屈殿下了。”
蕭徹倒不在意：“無妨。先生安排便是。”
趙鐵柱已帶人先行打探。片刻回報：鎮上唯一像樣的客棧叫“悅來”——與德州那家同名，但只有前後兩進，統共八間房，已住了三成客。掌櫃是個乾瘦老頭，姓柳，是鎮里老人。
“收拾乾淨，全包下來。”林硯吩咐，“護衛分兩班，夜值加倍。馬匹喂足草料，明日要趕早。”
客棧確實簡陋，但收拾得還算整潔。被褥雖舊，漿洗得硬挺，透著陽光曬過的乾爽氣。掌櫃柳老丈聽說要包店，又見這隊人馬衣甲鮮明，氣度不凡，不敢怠慢，親自下廚整治飯菜——無非是醃肉燉白菜、雜糧餅子、小米粥，但熱騰騰的，在這苦寒天裡已是難得。
飯剛擺上桌，鎮外忽然傳來喧譁。
起初是犬吠，接著是馬蹄雜沓，間雜著呵斥、哭喊。林硯擱下筷子，走到窗邊。只見鎮口方向，十幾個公差打扮的漢子騎馬衝進鎮來，當先的是個絡腮鬍壯漢，穿皂色公服，腰掛鐵尺，正是滄州府的捕頭。他馬後拖著個人——不，是拽著條麻繩，繩那頭捆著個漢子，被馬拖著在雪地裡踉蹌翻滾，所過之處拖出一道刺目的血痕。
“秦烈！你跑啊！再跑啊！”捕頭勒馬，回頭獰笑。
那被捆的漢子抬起頭。滿臉血汙，看不清相貌，但一雙眼睛亮得駭人，像雪地裡餓久了的狼。他掙扎著要站起，卻被身後公差一鞭抽在背上，皮開肉綻。
街邊門窗開了縫，有膽大的探出頭，又迅速縮回。
“是秦教頭……”
“唉，可惜了，多好一條漢子……”
“誰讓他打死劉閻王……”
低語順風飄來幾句。林硯看向身側的孫二狗，孫二狗會意，悄無聲息退出去打探。
捕頭已下馬，一腳踹在秦烈胸口：“狗東西！殺了人還敢逃！帶走！回去稟明老爺，明兒菜市口，斬立決！”
秦烈啐出一口血沫，嘶聲道：“劉扒皮強佔民田，逼死張老漢，糟蹋他閨女，不該死麼？”
“該不該死，是王法說了算！”捕頭又一腳，“你一個武教頭，也配替天行道？”
“王法？”秦烈慘笑，“滄州的王法，是劉家的錢說了算！是你們這些狗腿子的鞭子說了算！”
捕頭暴怒，抽出鐵尺就要砸下。這時，一個蒼老聲音顫巍巍響起：“李、李捕頭，手下留情啊……”
是柳老丈，佝僂著腰出來，手裡捧著個粗布包：“秦教頭往日對鎮裡鄉親多有照應，這、這點心意，您喝杯茶……”
捕頭一把拍開布包，銅錢撒了一地：“老東西，滾開！再囉嗦，連你一塊鎖了！”
柳老丈跌坐在地，老淚縱橫。
窗內，蕭徹握緊了拳。林硯按住他手臂，微微搖頭。
這時，孫二狗回來了，壓低聲音：“問清了。這秦烈是鎮上武館教頭，為人仗義，武藝高強。上月，本地豪強劉百萬——綽號劉閻王——強佔佃戶張老漢十畝水田，張老漢不從而死，閨女被擄去糟蹋後投了井。秦烈氣不過，前夜潛入劉家，一拳打死了劉閻王。劉家使了銀子，知府下令通緝，今日才拿住。”
“一拳打死？”林硯挑眉。
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