“我要你活著。”林硯扶起他，“劉閻王的事，詳細說。”
秦烈深吸一口氣，將事情原委道來。與孫二狗打探的相差無幾，但細節更觸目驚心：劉家不僅強佔田產，更放印子錢，利滾利，逼得多少戶家破人亡。張老漢閨女被擄那夜，他曾去報官，知府卻說“民不舉，官不究”。他憤而出手，自知死罪，本欲遠走，又怕連累鄉親，猶豫間被圍捕。
“你沒錯。”林硯聽完，只說了三個字。
秦烈眼眶驟紅。這數月逃亡，多少人說他不智，說他莽撞，說他“自尋死路”。第一次有人說，他沒錯。
“但法就是法。”林硯話鋒一轉，“你殺人是實，官府拿你，名正言順。”
秦烈臉色一白。
“所以，這法得改。”林硯看向蕭徹，“殿下，滄州知府貪贓枉法，縱容豪強，該當何罪？”
蕭徹上前，亮出巡察使金印：“按大雍律，貪贓百兩以上，罷官；千兩以上，流放；致死人命，斬。滄州知府，該斬。”
秦烈和柳老丈都驚呆了。殿下？巡察使？
“不過，此刻我們不宜暴露身份。”林硯對秦烈道，“劉家不會罷休，定會勾結官府，派更多人來。你可願暫隨我們，一來避禍，二來——我看你一身武藝，埋沒鄉野可惜了。”
秦烈毫不猶豫：“願為大人效死！”
“好。”林硯對孫二狗道，“收拾現場，將這幾個公差綁了，塞了嘴，扔到後面柴房。馬匹牽進院。柳老丈——”
柳老丈忙躬身：“小老兒在！”
“今日之事，你就說不知。公差來了又走，沒抓到人。可明白？”
“明、明白！”
“給你二十兩銀子，權當修繕之資。”林硯遞過銀錠，“今夜，客棧照常做生意，但莫接外客。”
柳老丈顫巍巍接過，千恩萬謝。
安排停當，眾人回店。秦烈被帶去後院清洗包紮，他背上鞭傷縱橫，深可見骨，卻哼都沒哼一聲。軍中醫官給他上藥，嘖嘖稱奇：“好筋骨！這傷擱常人，早趴下了。”
晚間，秦烈換了乾淨衣裳，來前堂謝恩。洗去血汙，露出本來面目——三十出頭，國字臉，濃眉虎目，身材魁梧卻不顯笨拙，行動間自帶一股沉穩氣度。他換上了護衛營的備用戎裝，竟十分合體。
“坐。”林硯指指對面，“說說你的來歷。”
秦烈坐下，腰背筆直：“回大人，草民祖籍滄州，曾祖是太宗朝武狀元，官至參將。後家道中落，祖父、父親皆在邊軍效力，戰死。草民自幼習武，得家傳‘開山拳’與‘鐵布衫’，十八歲入滄州衛，因不肯賄賂上官，被排擠，退伍後在此開武館為生。”
“開山拳……可是秦瓊秦叔寶後人所傳？”蕭徹忽然問。
秦烈一怔：“殿下如何得知？正是。祖上是秦瓊公庶出後裔，因避禍改姓，但家傳武藝未丟。”
“難怪。”蕭徹點頭，“秦家槍法、拳術，曾冠絕軍中。可惜了。”
秦烈黯然：“是草民無能，辱沒先祖。”
“不是你的錯。”林硯道，“是這世道，讓英雄無用武之地。你一身本事，可願為我所用？”
秦烈起身，抱拳：“大人對草民有活命之恩，又有為民之心。草民願效犬馬之勞，雖死無憾！”
“我不要你死。”林硯看著他，“我要你活著，為我練兵，為我殺敵，為我——開出一條路。”
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