三月廿一，卯時初，鐵獅子衚衕。
天還黑著，但整條衚衕已醒了。不是被雞鳴喚醒，而是被一種壓抑的、蓄勢待發的寂靜喚醒。家家戶戶的門都開了條縫，門後是窺探的眼睛。街坊們昨夜就聽到風聲——今科會元，是住在這條衚衕的那個青衫舉子，那個深居簡出、卻讓二皇子府送棺材、讓司禮監掌印親自下帖的林硯。
林硯站在院中那株老槐下，仰頭望著枝椏間殘留的星子。他穿著那身洗得發白的靛藍棉袍，背挺得筆直，但手指無意識地摩挲著袖口——那裡有個補丁，是趙嬸縫的，針腳細密。秦烈按刀侍立在他身後三步，呼吸壓得極低，耳朵豎著，聽著遠處街面每一絲異響。
蕭徹從正堂走出，也站在簷下。他換了身杏黃常服——這是皇子在正式場合的服色，但未戴冠，只以木簪束髮。兩人對視一眼，都沒說話。說什麼呢？該說的，昨夜已說盡。此刻，只剩等待。
“咚——咚——咚——”
遠處傳來淨街鞭聲，接著是整齊的腳步聲。是五城兵馬司的兵卒在清道。衚衕口已有衙役設下路障，閒雜人等不得入內。更遠處，隱隱傳來鑼鼓聲，由遠及近。
來了。
秦安匆匆從門外進來，聲音發顫：“大人，報喜的隊伍……到衚衕口了。前頭是禮部的官員，捧著金花、紅綢；後頭是教坊司的樂工，吹著嗩吶，打著鼓；再後是京兆尹衙門的衙役，舉著‘肅靜’‘迴避’的牌子。隊伍……足有半里長。”
林硯深吸一口氣，整理衣冠。蕭徹走到他身側，低聲道：“先生，這一步，我們走出來了。”
“只是第一步。”林硯道。
話音未落，衚衕口已傳來震天的鑼鼓聲。接著是禮部贊禮官拖長的高喝：
“捷報——庚子科會試，金榜題名！第一名會元——青州府林硯，林老爺高中——”
“捷報——”
呼聲一聲高過一聲，在清晨的衚衕裡迴盪，撞在兩側高牆上，激起嗡嗡的迴響。整條衚衕的門全開了，街坊們湧到門口，踮腳張望。有老者顫巍巍作揖，有孩童興奮地尖叫，更有婦人抹著淚——這條沉寂多年的衚衕，竟出了個會元！
報喜的隊伍已到宅門前。當先是個緋袍官員，四十來歲，面白微須，是禮部儀制司郎中。他下馬，對林硯躬身：“下官禮部儀制司郎中周文彬，奉旨報喜。恭喜林會元！”
身後，兩個書吏捧上金花、紅綢、銀牌。金花是赤金打製，花蕊處嵌著米粒大的珍珠；紅綢是杭州貢緞，光滑如水；銀牌巴掌大，刻著“景和十六年庚子科會元林硯”，背面是禮部大印。
林硯躬身接過：“謝陛下隆恩，謝諸位大人。”
贊禮官高喝：“請會元公簪花披紅——”
樂工們賣力吹打，嗩吶聲沖天。林硯戴上金花，披上紅綢，那身半舊青袍在紅綢映襯下，反而顯出一種格格不入的質樸。他轉身，對蕭徹深揖：“謝殿下栽培。”
蕭徹扶起他，眼圈微紅：“是先生自己掙來的。”
這時，衚衕外已人山人海。聞訊趕來的百姓擠滿了街面，個個伸長了脖子，要看看這會元公是何模樣。有士子擠在人群中，高聲議論：
“這就是林硯？看著好年輕！”
“聽說才二十歲！了不得！”
“青州解元，如今又是會元，這是要連中三元啊！”
“可不止！聽說他在青州，又是清丈田畝，又是改革鹽政，是做實事的！”
“怪不得陛下欽點……”
議論如潮水，湧進衚衕。林硯站在門前臺階上，目光掃過人群。他看見了茶樓外賣字畫的陳松，站在人群外圍，臉色蒼白，但背挺得筆直，對他遙遙一揖。他也看見了幾個熟悉的面孔——是二皇子府、四皇子府的眼線，混在人群中，眼神複雜。
“請會元公遊街——”贊禮官又喝。
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