十月初十，辰時，城南城隍廟。
第三次講學，聽者已逾三百人。廟前空地站不下了，人群蔓延到街面，五城兵馬司不得不派人維持秩序。有錦衣衛的番子混在人群中記錄，有二皇子府的門客冷眼旁觀，有國子監的老學究氣得鬍子發抖，但更多的，是那些眼睛發亮的年輕面孔——他們從京郊趕來，從鄰近州縣趕來，甚至有人是從山東、河南聞訊而來，就為聽一場“經世致用”的講學。
林硯今日講“水利實務”。他讓人抬來一塊木板，上面釘著幅手繪的《黃河中下游水系圖》，用炭筆標註出歷年決口處、淤塞段、險工地。“治黃之要，在疏不在堵。”他用竹竿點著圖，“然今之治河，官員多貪工程款，草草築堤了事。堤愈高，水愈怒，終至潰決。當如何？當深挖河道，拓寬水面，以分水勢。更當在上游植樹固土，在中游設分洪區，在下游疏浚入海口。此乃系統工程，非一堤一壩可解。”
他講得深入淺出，從《禹貢》中的“導河積石”，到本朝潘季馴的“束水攻沙”，再到泰西的“流域治理”，最後落回青州修堤的實際經驗。每講一處，必附資料、圖紙、工料清單。臺下鴉雀無聲，只有筆尖劃過紙面的沙沙聲。
講罷，照例答問。一個黑臉漢子擠到前面，三十來歲，穿著半舊的驛丞服色，操著河北口音：“林侍講，俺是霸州驛丞，管著一段漕河。年年清淤，年年淤塞。您說的‘束水攻沙’，俺試過，可水一來，沙照淤。咋整？”
這問題專業。林硯仔細問了那段河道的地勢、水流、土質，沉吟道：“可是河床高於地面，成‘地上河’？”
“對對對！”黑臉漢子激動，“河床比岸高三尺！”
“那單靠‘束水’不夠，需配以‘放淤’。”林硯在木板上畫示意圖，“在河道彎處建滾水壩，汛期引渾水入兩岸窪地，泥沙沉澱，清水歸河。淤出的地，可耕可種。此乃一舉兩得。”
黑臉漢子眼睛亮了：“這法子……能成？”
“在青州試過，成。”林硯道，“我這有詳細圖紙，會後可抄給你。但需注意，放淤要選荒地，莫淹民田；要組織得當，莫生疫病；更要防胥吏藉機勒索。這些，都要寫進章程。”
漢子撲通跪地：“林侍講，您這是救了霸州十萬百姓！俺叫趙大河，沒啥本事，就懂些河道。往後您有啥差遣，儘管吩咐！”
林硯扶起他：“趙驛丞請起。治河是大事，需踏實人。你若願學，下次我專講‘放淤固堤’。”
“俺學！一定來！”
又有個青衫士子提問，關於邊鎮糧餉運輸的損耗問題。林硯詳細解答後，那士子卻未離開，等眾人散得差不多了，才上前深揖：“學生楊慎，字用修，四川新都人。去歲中舉，今科落第，在京候考。聽侍講三次講學，茅塞頓開。學生……有一物想呈侍講一觀。”
他從懷中取出一卷發黃的紙，竟是手繪的《九邊軍鎮糧道圖》。圖繪得極細，何處有隘口，何處可設糧臺，何處易遭劫掠，皆有小字標註。更難得的是，還附了各鎮糧價、運費、損耗的歷年資料。
林硯細看，心中震動。這圖的價值，不亞於十萬精兵。他抬頭看向楊慎——此人不過二十出頭，面容清秀，但眉宇間有股書卷氣遮掩不住的銳利。
“楊兄此圖，從何而來？”
“家父曾任宣府糧道，學生隨任三年，實地走過大半邊鎮。後家父因賬目不清被劾，罷官歸鄉，鬱鬱而終。臨終前，他將這些筆記、圖紙交給我，說‘慎兒，為父是清白的，是替人頂罪。這些圖，是咱家兩代人心血，你留著，或許有用’。”楊慎眼圈發紅，“學生苦讀數年，本想科舉入仕，為父申冤。可今科……罷了。今日聽侍講講實務，方知空有冤情無用，需有實據，更需……有願意查實據的人。學生願將此圖獻於侍講，只求侍講……有朝一日，能為邊鎮將士，謀條活路。”
林硯鄭重接過圖卷：“楊兄放心，此圖我必善用。令尊之事，我亦會留心。你可願暫留京城，幫我整理邊務資料？每月薪俸，按翰林院典簿例。”
楊慎深深一揖：“學生願效犬馬之勞！”
當日講學散後，又有幾人留下。有通曉刑名的老書吏，有精於算術的戶部小吏，有擅長營造的工部匠官之後。這些人，都是在官場底層沉浮多年，懷才不遇，又見慣了黑暗，聽林硯講學，如見曙光，才鼓起勇氣上前。
林硯一一交談，記下姓名、特長、意願。最後留下的，是七個人。加上趙大河、楊慎，共九人。他讓他們三日後，到鐵獅子衚衕宅中詳談。
三日後，書房。
九人侷促地坐著，面前的茶早已涼透。林硯坐在主位，秦烈侍立門外。蕭徹坐在屏風後，未露面，但聽著。
“諸位的來歷、才能，我已知曉。”林硯開門見山，“今日請諸位來，是想問一句：諸位跟著我，想做什麼？想要什麼？”
沉默片刻，趙大河先開口，聲音粗糲：“俺就想治河，讓老家不再發大水。可上頭那些官，要麼不懂，要麼貪錢。俺報過方案，石沉大海。林侍講您懂，您願幹，俺就跟您幹。薪俸啥的，有口飯吃就成。”
楊慎道：“學生想為父申冤，更想……讓邊關糧道暢通，讓將士吃飽穿暖。家父臨終說，‘大雍的兵，不是敗給外敵，是敗給自己人的貪墨’。學生想改變這個。”
老書吏姓宋，五十多了，在刑部抄了三十年案卷，聲音低沉：“老漢經手冤案無數，見過百姓家破人亡，見過官吏上下其手。老漢沒別的本事，就熟悉刑名律例，知道哪裡是漏洞，哪裡可鑽空子——哦不，是堵漏洞。林侍講若想整頓司法，老漢願盡綿薄。”
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