“好！實學會！”
眾人告退後，蕭徹從屏風後走出，神色激動：“先生，這些都是人才啊！趙大河懂河工，楊慎熟邊務，宋書吏通刑名，魯匠人精營造……若善用之，可抵千軍萬馬！”
“他們是人才，更是火種。”林硯望向窗外，“殿下，您看到了麼？這天下，不是沒有想做事、能做事的人，是這體制，這風氣，壓著他們，埋沒他們。我要做的，就是把他們挖出來，聚起來，讓他們發光發熱。今日這九人，是開始。將來，會有九十人，九百人，九千人……”
蕭徹握緊拳：“孤明白了。先生是在為將來鋪路。等孤……等孤有那一日，這些人，便是朝堂棟樑，是治國幹才。”
“不止他們。”林硯轉身，“殿下，實學會是暗線。明面上，您也該有所動作了。”
“先生的意思是……”
“結交軍中將領，尤其是那些不得志的、有本事的。”林硯低聲道，“趙大河提到，霸州衛有個千戶，姓戚，是戚繼光後人，精通陣法，改良過火銃，但因不肯賄賂上官，被壓了十年。這樣的人，殿下該見見。”
“戚繼光後人？”蕭徹眼睛一亮，“孤明日就去！”
“還有，”林硯從袖中取出一份名單，“這些是今科落第，但有實才計程車子。我讓李巖——就是那個要拜我為師的學生——暗中接觸過了，都可用。殿下可設‘招賢館’，以編書、修史為名，將他們收攏，給些錢糧，讓他們讀書、調研、寫策論。一來積攢人才，二來……掌握輿論。”
蕭徹接過名單，上面有二十幾個名字，每個名字後都附簡短評語：“通農事”“精算術”“曉刑名”“熟邊情”。
“先生……何時做了這些？”他聲音發顫。
“從開設講學那天起。”林硯微笑，“講學是旗，吸引同道；實學會是根，紮紮實實；招賢館是葉，廣納賢才。旗要鮮明，根要深扎，葉要茂盛。如此，方能成樹，方能……遮風擋雨，開花結果。”
蕭徹深深一揖：“謝先生為孤謀劃至此！”
“不是為了殿下，是為了這江山，這百姓。”林硯扶起他，“但殿下記住，人才是雙刃劍。用得好，劈荊斬棘；用不好，傷及自身。所以，要誠心待之，要量才用之，更要……有駕馭之能。這，才是為君之道。”
蕭徹重重點頭：“孤記下了。”
是夜，實學會第一次聚會。
九人圍坐，林硯主講“組織與分工”。他將實學會分為四組：實務組，由趙大河、魯匠人負責，專攻水利、軍械、營造等工程技術；調研組，由楊慎負責，收集邊務、民政、經濟資料；法理組，由宋書吏負責，研究律法、案例、制度漏洞；文宣組，由李巖負責，整理講稿、編寫冊子、聯絡士子。
“我們不做空談，要做事。”林硯分發任務，“趙驛丞，你與魯匠人合作，先拿霸州那段漕河開刀，做套完整的‘放淤固堤’方案，要細到每一鍬土、每一文錢。楊兄，你整理邊鎮糧道資料，找出損耗最大的三個環節，提出解決方案。宋先生，你梳理近十年冤案，找出司法漏洞，擬‘清獄十條’。李巖，你將前三次講學內容，整理成《經世致用初編》，刊印百份，分送國子監、翰林院及各省會館。”
眾人領命，眼中燃著火焰。他們沉寂太久了，終於有了施展的舞臺。
接下來的日子，鐵獅子衚衕這間書房，成了京城最忙碌也最隱秘的地方之一。白日，林硯去翰林院當值，修史、校書，一切如常。夜裡，實學會眾人分批而來，彙報進展，討論問題，常常忙到三更。
趙大河與魯匠人做出了詳細的治河方案，連工料清單、工期安排、人員組織都列得明明白白。楊慎整理出邊鎮糧道三大弊病：轉運環節過多、倉儲損耗嚴重、官吏層層剋扣，並提出“直運法”“輪換制”“公示制”三項對策。宋書吏的“清獄十條”，條條切中司法積弊，從刑訊逼供到胥吏勒索，從訴訟程式到監獄管理，針針見血。李巖的《經世致用初編》刊印後，在士子中悄悄流傳，有人罵“離經叛道”，更多人如獲至寶，暗中抄傳。
而這一切，都在不動聲色中進行。林硯深諳“高築牆、廣積糧、緩稱王”的道理，實學會是暗樁，要埋得深，扎得穩，不到時機，絕不露頭。
但風聲還是傳出去了。
十月底，嚴世蕃終於上書，彈劾林硯“私結黨羽，蠱惑士子，變亂學統”。奏摺寫得犀利，說林硯“以講學為名，行結黨之實；以實務為幌，售其私貨”，更指實學會是“小團體”，有“圖謀不軌”之嫌。
奏摺呈上的當夜，馮保派人傳話：陛下留中不發，但讓林硯“謹言慎行”。
林硯知道，這是警告，也是保護。陛下在告訴他：我知道你在做什麼，我允許你做，但別太過，別讓我難做。
他收斂了些，講學從每旬一次改為每月一次，實學會聚會從明面轉入更隱蔽的茶樓、書鋪。但工作，從未停止。
十一月，第一場雪落下時，實學會已有核心成員十五人，外圍聯絡者三十餘人。這些人，如星星之火，散落在京城各個角落，在衙門，在書院，在街市，在軍營。
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