景和十六年，十一月廿三，卯時，乾清宮西暖閣。
雪後初霽的晨光本該清亮，但透進窗紙的光是渾濁的，像摻了泥沙的黃河水。暖閣裡的藥味濃得化不開，混合著炭火悶燒的焦氣，形成一種令人窒息的氣味。景和帝躺在龍榻上，雙目緊閉，胸膛的起伏微弱得幾乎看不見。馮保跪在榻前，用銀匙一點點喂參湯，喂進去的少，流出來的多。
“皇爺……”馮保聲音發顫，“該進藥了。”
景和帝不答，只從喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像破風箱最後的喘息。太醫令跪在簾外，汗如雨下——陛下已七日未進水米，全憑參湯和針灸吊著最後一口氣。可今日有大朝會，南方六百里加急的奏報凌晨抵京，閣臣們已在宮外候了一個時辰。
“咚——咚——咚——”
景陽鐘響，九聲。沉重的鐘聲在宮牆上空迴盪，震得窗紙簌簌作響。景和帝猛地睜開眼，眼中一片渾濁，但有一絲異樣的清醒。他顫抖著抬起枯枝般的手，指向門外。
“馮保……更衣……上朝。”
“皇爺！您這身子……”
“上朝！”景和帝嘶吼，那聲音像砂紙磨過鐵器，“朕……還沒死！這江山……還是朕的江山！”
馮保老淚縱橫，喚來宮女太監，為皇帝更衣。袞服穿在枯骨上，空蕩蕩的，需用絲絛緊緊束住。翼善冠戴在稀疏的白髮上，沉得頭直往後仰。八個太監抬著肩輿，景和帝癱坐其中，被抬往太和殿。
辰時正，太和殿。
丹陛下，文武百官肅立。但與往日不同，今日的氣氛凝重如鐵。許多人袖中藏著剛抄錄的奏報副本，手指無意識地摩挲著紙頁。那些紙上，是一個個觸目驚心的數字：
“十月廿八，黃河於開封府祥符縣決口，淹十七州縣。”
“十一月初三，淮河於鳳陽府臨淮關漫堤，淹城，溺斃三千餘人。”
“十一月初九，長江於荊州段潰堤，江漢平原盡成澤國。”
“至今，河南、南直隸、湖廣三省，受災州縣八十四，淹田四百萬畝，流民逾百萬，溺斃、凍斃、餓斃者……不計其數。”
這是大雍開國百年來，最慘烈的水災。
“陛下駕到——”
肩輿抬上丹陛，景和帝被攙扶到龍椅前。他站不住，馮保在椅後扶著他。他坐下，整個人陷在寬大的龍椅中，像一具披著龍袍的骷髏。但那雙深陷的眼睛，掃過殿下百官時，仍帶著帝王的威壓。
“有事……早奏。”他嘶聲道。
短暫的死寂後，戶部尚書出列，捧笏的手在抖：“臣有本奏。河南、南直隸、湖廣三省水患，災情慘重。據各州縣急報，需賑災銀兩……至少三百萬兩，糧米兩百萬石。然國庫……空虛，去歲結餘不足百萬兩。請陛下……早作聖裁。”
三百萬兩！滿殿譁然。這是天文數字，幾乎是國庫兩年的歲入。
“工部。”景和帝看向工部尚書。
工部尚書撲通跪地：“臣萬死！去歲工部曾奏請撥銀八十萬兩，修黃河險工。然……然戶部說無銀，閣議……未準。”
“未準？”景和帝盯著他，“為何未準？”
工部尚書冷汗涔涔，不敢答。當時閣議，首輔嚴嵩以“國庫空虛，宜先固邊”為由，將修河款項壓了下來。此事人人皆知，但無人敢說。
“嚴嵩，”景和帝緩緩轉頭，看向文臣首列的老首輔，“你說。”
嚴嵩出列，躬身：“陛下，去歲北疆不寧，韃靼犯邊，軍費吃緊。老臣與諸公商議，以為邊患重於河患，故暫緩修河。此乃……權宜之計。”
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