正月廿三，午時，開封府城外十里長亭。
雪後初霽，官道上的積雪被來往車馬碾成汙濁的泥漿，在正午的陽光下泛著油膩的光。長亭旁，開封府大小官員數十人肅立等候，緋袍、青袍、綠袍，按品級站成整齊的佇列。為首的暫代知府事王守仁，搓著手，呵著白氣，臉色發白——不是凍的，是嚇的。欽差今日到，是福是禍，天知道。
遠處傳來馬蹄聲。三輛馬車在百名京營騎兵護衛下，緩緩駛來。馬車是欽差制式，朱漆輪，青呢頂，車前插著“欽命巡察”的旗幟。車到亭前停住，簾子掀開，下來三人。
當先是個五十來歲的緋袍官員，面白微須，眼神精明，是都察院右都御史周延儒，嚴嵩門生。中間是個四十出頭、面容嚴肅的青袍官員，是刑部右侍郎趙志皋，齊黨干將。最後是個清瘦老者，約六十，神色謹慎，是大理寺少卿陳文輝，中間派，以膽小出名。
“下官開封府暫代知府事王守仁，率闔城官員，恭迎欽差大人！”王守仁率眾跪倒。
周延儒掃了一眼，淡淡道：“起來吧。林硯呢？”
“林、林副使在、在堤上……”王守仁聲音發顫。
“堤上？”趙志皋冷笑，“欽差駕到，他不來迎接，在堤上做什麼？”
“回大人，林副使正督工修堤，說、說汛期不等人……”王守仁汗如雨下。
“好個‘汛期不等人’。”周延儒不置可否，“帶路，去堤上。”
“大人一路勞頓，不如先歇息……”
“帶路。”
一行人改道往黃河大堤。沿途景象，讓三位欽差面色漸凝。
官道兩旁，沒有想象中的餓殍遍野，沒有流民塞道。相反，田地裡已有農人在清理淤泥，修補田埂。更遠處，有災民在搭建新房，雖是土坯茅草，但排列整齊。路旁粥棚前，百姓排隊領粥，秩序井然。更奇的是，每個路口都貼著告示，白紙黑字寫著“賑災十條”“防疫要略”，還有賬目公示——某日發糧幾何，用工幾何，開支幾何，清清楚楚。
“這些告示，誰讓貼的？”陳文輝忍不住問。
“是、是林副使。”王守仁低聲道，“林副使說，賑災事，需讓百姓知曉。每日賬目，皆公示於此，任人查驗。”
周延儒與趙志皋對視一眼，眼中閃過詫異。他們來前，聽的是“林硯擅權專橫，貪墨無度，災民苦不堪言”。可眼前所見，井然有序，民生漸復，與傳聞大相徑庭。
行至黃河大堤。遠遠便聽見震天的號子聲。上堤一看，三人皆驚。
大堤上，人山人海。民夫們赤著上身，喊著整齊的號子，打樁的打樁，運石的運石，編柳的編柳。堤壩已修好大半，新築的堤段厚實堅固，石塊砌得整整齊齊，柳枝捆紮得密密麻麻。更難得的是，民夫們雖瘦，但精神飽滿，眼中是幹活的人特有的專注與幹勁。
堤壩高處，一個青衫年輕人正與幾個工匠模樣的人蹲在地上，指著圖紙爭論什麼。他衣衫沾滿泥漿，臉上、手上都是汙跡，與那些民夫無異。若不是腰間懸著“實”字銅牌，誰也看不出這是欽差副使、翰林侍講。
“林副使！”王守仁高喊。
林硯抬頭，看見三位緋袍官員，拍拍手上泥土，起身走來。到近前，拱手行禮：“下官林硯，見過三位欽差。正在督工，不及遠迎，還望恕罪。”
周延儒打量著他。這個在朝堂上被彈劾“十宗罪”的年輕人，此刻站在泥濘的堤上，衣衫襤褸，面容疲憊，但腰背挺直，目光清亮。與那些在朝堂上高談闊論、衣冠楚楚的官員，判若兩人。
“林副使辛苦了。”周延儒緩緩道，“本官奉旨，核查賑災事宜。請林副使將賑災賬目、工程進度、人員安排，一一呈報。”
“是。”林硯轉身，對堤下喊道，“楊慎！將賬冊拿來！”
楊慎抱著一摞賬冊，匆匆上堤。林硯接過，在堤上找了塊平整石頭，將賬冊鋪開：“三位大人請看。這是賑災總賬，自去歲臘月至今，收、支、存，皆有明細。這是工程賬，修堤用工、用料、工錢，分毫不差。這是防疫賬，藥材、石灰、糧米，筆筆可查。這是……”
他一本本介紹，條理清晰，資料詳實。每本賬冊，都有三份副本：官府存底，士子抄錄，災民代表按手印。三賬核對，分毫不差。
周延儒翻看著，面色越來越凝重。他是老刑名，一看就知，這賬做得滴水不漏，且經得起推敲。每一筆開支，都有憑據；每一項用工，都有記錄。更難得的是，賬目完全公開，百姓可隨時查驗——這等做法，聞所未聞。
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